Сказка о Берте и Берти

– Я ничего не вижу! – Затем раздался чиркающий звук – он пытался попасть по поверхности коробка, и свет от пламени снова озарил стены подземного хода: – Осталось совсем немого, скоро будет перекрёсток.

Тоннель всё не прекращал спускаться вниз, но еще через несколько часов их путешествия Берта поняла, что они достигли самого глубокого места: два ручья морской воды, бежавших по желобам навстречу друг другу с одного конца хода и с другого, наконец, встретились, шумно сливаясь в огромную промоину в полу.

– И куда течет вся эта вода? – Не без тревоги спросила Берта, заглядывая с опаской в бездонную дыру.

– Говорят, глубоко под морем расположены Соляные Пещеры, – ответил ей Одди: – Но никто никогда не был там…

– Ты хочешь сказать, что под нами, может быть, еще многие-многие метры пустоты?!

– Вполне достаточно было знать, что над тобой целое море, верно, Берта? – Рассмеялся Берти.

Страх пробежал холодком по спине девушки. Ее чувства обострились, теперь она ощущала бездну не только над своей головой, но и под ногами. Ей казалось, каждый ее шаг теперь звенит пещерной пустотой.

– А вот и наш коротконогий друг! – Воскликнул Счастливчик, едва они поднялись по лестнице.

Тоннель здесь разделялся на несколько коридоров. На стене висело несколько полусгнивших деревянных дощечек с выжженными на них указаниями направлений. Фонарь в руке Одди осветил фигуру карлика, задремавшего сидя на полу. Но когда на его лицо попал свет, он тут же очнулся, испуганно моргая.

– Уже прошло больше двух часов, как вы должны были придти, – прошипел он осипшим простуженным голосом: – Керосин в моем фонаре давно закончился, что случилось, почему вы опоздали? Я уже подумал было, что вы изменили план и бросили меня здесь.

– Мы попали в переплет, Крис, – небрежно бросил ему в ответ Счастливчик: – Теперь мы можем идти, – он обернулся, указывая на девушку: – Фонаря Берты нам должно хватить до конца пути…

– Должно хватить? – нервно воскликнул коротышка: – То есть, ты не уверен? Зачем нам тащиться до Страны Желаний, если мы можем убиться в темноте по дороге туда?!

– В самом деле, – подержал Кирса Одди: – Счастливчик, я думаю, нам проще будет пойти в другом направлении…

Берта взглянула на таблички. Надпись «Страна Желаний» была выжжена на крайней слева. По центру располагался тоннель, ведущий в Облачную Долину, а на дощечке справа темнела надпись «Хижина».

– Что это? – Спросила девушка, указывая на нее.

– Это то, что находится намного ближе, чем Страна Желаний, – Одди выразительно посмотрел на Счастливчика, выражение лица которого стало скептическим.

– Ерунда, – он повернулся к входу в тоннель слева и зашагал туда, даже не взяв фонарь из рук старика: – Пока мы будем стоять и спорить здесь, керосин сгорит. У нас есть возможность добраться до Страны Желаний и заполучить там карту, которая нам так нужна. – Остановившись, он повернулся к оставшимся на перекрестке: – Я могу обойтись и без остальных. Но Берта пойдет со мной.

Время тянулось невыносимо долго. Еще через четыре часа фонарь Одди потух. Теперь он и Кирс молчаливо плелись сзади, а Берти, держа в одной руке ладонь Берты, а в другой – ее фонарь, уверенно шагал по коридору, который все поднимался и поднимался.

Идти в гору было сложнее, но Берта старалась успокоить себя тем, что это уже подъём. Еще немного, и они выйдут из тоннеля на свет. Еще несколько десятков шагов и впереди окажется дверь, или решётка, или просто какой-то выход из этого бесконечного сырого склепа.

– Что-то не так, – задумчиво проговорил Берти: – Мы должны были уже быть на месте.

В фонаре затрепыхалось пламя. Фитиль с тихим шипением задымил и погас. Темнота вновь окружила всех.

– Что я говорил, – сказал язвительно Крис.

– Тебе никто не мешает вернуться, – огрызнулся Одди: – Что мы будем делать, Счастливчик?

– Идти, – пожал плечами в темноте Берти: – В любом случае, рано или поздно мы доберёмся до выхода.

Берте уже начинало казаться, что ее ноги скоро откажутся работать, стопы болели от жестких неровных камней, которыми был уложен пол, а колени с трудом сгибались и разгибались при каждом новом шаге. Позади слышалось тяжёлое дыхание Одди и негромкие проклятия Криса, который постоянно запинался, ударяясь коленями и локтями о камни.

– Да сколько можно?! – В ярости воскликнул коротышка, очередной раз ударившись костлявым коленом о пол: – Я этого больше не вынесу! Всё это зря! – Поднявшись, он зло топнул ногой о пол.

Звук, который последовал вслед за этим, пробудил в сердце Берты леденящий страх. Что-то где-то посыпалось. Отекшие ноги почувствовали, как проседают камни пола под ногами, и Берти, еще крепче чем прежде сжав её руку, хрипло закричал напуганным голосом:

– Бежим!!!

Тоннель явно не был предназначен для четверых людей, в ужасе мчавшихся от бездны, которая открывалась под осыпающимся вниз полом. Шум шагов, шуршание одежды и сбившееся дыхание Берти оглушало девушку. Она уже не знала, бегут ли следом за ней Одди и Крис, лишь чувствовала стальную хватку Счастливчика на своей руке. Страх того, что пол под ногами вот-вот закончится не давал ногам остановиться.