Схватка с драконом

Эреб склонил голову, изображая покорность. Он знал, что эти новости разгневают Хвостача, и тот станет по-настоящему опасным. Странник был готов переместиться, если король Нижнего мира нападёт на него, но обнаружил, что не может призвать пурпурные частицы.

Эреб поднял глаза и увидел зловещую улыбку на лице огромного гаста. Кончики его щупалец светились оранжевым, словно он читал какое-то заклинание.

– Куда-то собрался, Эреб?

– Э-э-э-э… нет… я лишь…

– С меня довольно оправданий! – прогремел Хвостач. – Тебе повезло, что у меня есть для тебя задание, лишь поэтому ты ещё жив. А теперь расскажи, что произошло с этим жалким подобием армии.

– Это всё Игрок-который-не-игрок, – сказал Эреб, и его лицо скривилось от ненависти к заклятому врагу. – У него большая армия НИПов, и они подготовились к нашей атаке. Они каким-то образом узнали, что мы появимся. Их оборонительные сооружения были внушительными, но не смогли нас остановить.

– И тем не менее ты приполз ко мне с новостями о поражении. Скажи мне, странник Края, как так вышло?

– У него были железные големы… сир.

– Что-что? – спросил Зомбибрин, выходя вперёд. – Он повелевал железными големами? А как они выглядели? На одном была корона из листьев?

– Да, один из них выглядел так, как ты описываешь – он носил корону из лиан и листвы, – подтвердил Эреб.

Зомбибрин повернулся и посмотрел на вход в пещеру. Своим острым взором король странников Края разглядел, что спрятавшийся в туннеле крафтер теней обеспокоен, его глаза загорелись ярче обычного. Казалось, Зомбибрин каким-то образом безмолвно общается с этим существом. Когда их безмолвный разговор был закончен, Зомбибрин повернулся к Хвостачу.

– Они заполучили первый ключ! – сказал зеленокожий крафтер теней. – Големы охраняли Железную Розу, и король големов никогда не покинул бы свой пост, если бы розу не забрали.

Хвостач зло посмотрел на Эреба, словно это была его вина.

– Им наверняка помогли, – заявил король странников Края. – Только это объясняет то, что они вытворяли – моментально вырастающие деревья, трава, которая опутывала ноги пауков…

– Почему мне об этом не сказали?! – рявкнул Зомбибрин. Он кинул взгляд на туннель, затем вновь повернулся к Эребу и Хвостачу. – Им помогают крафтеры света.

Он поднял руки ко рту и громко свистнул. У всех зазвенело в ушах. Вскоре в туннеле раздались шаги, и оттуда вышли крафтеры теней.

– Мы должны последовать за армией света и уничтожить её, – объявил зеленокожий НИП. – Они добыли первый ключ. Нападём на них!

– Нет! – громко возразил Эреб.

Все посмотрели на короля странников Края.

– Мы позволим Игроку-который-не-игрок привести нас ко второму ключу. Пусть он победит монстров, что охраняют его. Когда он откроет для нас Исток, тогда-то мы и атакуем.

– Ты так говоришь, словно ты тут главный, – сказал Хвостач с едва сдерживаемым гневом.

Эреб собирался было телепортироваться, но вновь не смог. Он снова заметил свечение на кончиках щупалец Хвостача, очевидно, именно так он блокировал его способности. Посмотрев в ненавистные глаза гаста, Эреб упал на колени и склонился до земли.

– Я лишь служу королю Нижнего мира, – пролепетал он.

Хвостач посмотрел на распростёртого на земле Эреба и довольно улыбнулся.

– Хорошо, что ты знаешь своё место, странник Края, – сказал он. – Я решил, что мы последуем за Игроком-который-не-игрок и уничтожим его тогда, когда я буду готов. Собирайте войска, выступаем как можно быстрее.

– А что с пленницей? – спросил один из ифритов.

– Мы оставим нашу питомицу здесь. Мои скелеты-иссушители посторожат её.

– Вы весьма мудры, – покорно сказал Эреб. – Но, возможно, стоит передвинуть клетку в туннель и окружить лавой, чтобы пленница не сбежала.

– Мне не нужна лава, – огрызнулся Хвостач. – Я поставлю скелетов-иссушителей. В отличие от тебя, они меня не подводят.

Хвостач посмотрел на генерала скелета-иссушителей и кивнул. Монстр поклонился своему повелителю и поднял светящийся чарами лук Охотницы, а затем отдал приказ своим подчинённым. Двадцать огромных обожжённых скелетов окружили клетку и обнажили оружие.

Король странников Края встал, подошёл к одному из своих сородичей и тихо заговорил.

– Оставайся здесь и следи за пленницей, но незаметно. Сообщи мне, если что-то случится. Ты всё понял?

Странник Края кивнул, затем сделал шаг назад и исчез в тени мёртвых деревьев.

Внезапно Эреб почувствовал покалывание по всему телу. Словно его сила росла. Он огляделся, но не увидел ничего необычного. Остальные тоже не заметили изменений, происходящих в нём. Но когда он посмотрел на странного крафтера теней в туннеле, то увидел, что руки того двигаются, словно он крафтит что-то. Как только НИП перестал шевелить руками, исчезло и покалывание. Крафтер теней поднял горящие глаза на короля странников Края и улыбнулся ему зловещей улыбкой, будто он знал что-то неизвестное Эребу…

20. Сон наяву

Игрорыцарь999 ехал на север, погружённый в свои мысли. Он не подгонял коня – пусть отдохнёт после опасного побега от железных големов.