Скоро полночь

— … Ничего не понимаю, — матерился Оноли, по пояс высунувшись из боевого отсека бронехода. Ростокин успешно преодолевал еще вчера вполне благоустроенную тропу, подходившую даже для колесного транспорта. Сейчас она была изрыта плоскими воронками и завалена сброшенными со склонов камнями и грудами сланцевой породы. Но аггрианские танки на своей гравиподушке могли на метр-полтора подниматься над препятствиями, не снижая скорости.

— Никогда они так не воевали! Стадо и стадо, хоть и с пулеметами. А сейчас у них, мать туды и растуды, — тактика! Всех, на хрен, перебьем. Какие там пленные!

— То-то ты раньше тараканов в плен брал, — сквозь зубы ответил Игорь, зная, что поручик его все равно не услышит. У него родился интересный замысел.

Ростокин поравнялся с изгибом тропы, где два рейнджера саперными лопатками расчищали площадку для установки «Пламени». Третий торопливо присоединял гранатомет к треноге.

— Впереди кого-то видели? — спросил Игорь, сдвинув дверцу.

— Никого. Сейчас машинку настроим, сходим посмотреть.

— Сидите на месте. Мы сами посмотрим.

Он дернул Валерьяна за штанину.

— Закрой колпак. А ты — на мое место, — приказал он курсантке, сидевшей за пультом гравипушки.

Девушка приняла управление.

— Теперь так. Сразу полное ускорение, выскакиваешь на гребень — и стоп. Дальше работаю я. Ты ждешь команды. Вперед — вперед, назад — назад. Только не перепутай. Усвоила?

Номер триста тридцать три молча кивнула.

— Вперед!

Через три секунды они увидели прямо перед собой, едва не на расстоянии пистолетного выстрела, «медузу», в явно небоевом режиме.

Она стояла, огромная, как цирк «шапито», метров сорок в диаметре, двадцать в высоту, опираясь о щебенчатый грунт двумя десятками нижних щупалец (или псевдоподий). Между ними и вторым, горизонтально растопыренным венцом желто-фиолетовых выростов зияло несколько отверстий, которые язык не повернулся бы назвать люками. Слишком неприятно-биологические ассоциации они вызывали. По спущенным из них пологим скатам перемещались вверх и вниз членистоногие инсектоиды. Монстров видно не было. Наверное, все они полегли в бою или рассеялись по лесу, лишенные жесткого управления. Только вдоль ущелья Ростокин насчитал куда больше полусотни бурых трупов.

Те, кто здесь присутствовал, двигались без особого энтузиазма. Вялость в них чувствовалась. Отчего бы? Энергия кончается? Или программа на излете?

Игорь вот что придумал. Он хорошо помнил рассказы о первом сражении землян с аггрианскими бронеходами и о том, как экипаж «Леопарда» сумел выжить. Любознательный, как всякий настоящий журналист, он въедливо вникал в детали записок Новикова и живые устные комментарии Шульгина и Берестина.

По их мнению, аггры проиграли оттого, что сразу не врубили свои гравипушки на полную мощность. А то бы с одного раза превратили отважных дураков в мешки кровавой слизи и крошеных костей.

А если все было не так? Просто не рассчитали второпях, с кем и с чем имеют дело. Сам же замысел был вполне здравый, с их точки зрения.

Ростокин подрегулировал настройку гравипушки. Он ведь был человек, не чуждый сложной техники, даже основами хроноквантовой навигации пытался овладеть. А тут — делать нечего. Да заодно вспомнилось, как его в Сан-Франциско агенты Панина пытались захватить с помощью гравибраслетов. Принцип был другой, но по замыслу — то же самое.

Для начала он установил мощность на режим, соответствующий десяти земным «же», а раствор луча — в три диаметра «медузы».

Ему показалось, что ноги-опоры этой штуки слегка дрогнули.

— Наблюдай, Валерьян, наблюдай! — крикнул он. — Я за «медузой», ты — за тараканами!

И прибавил мощности.

— Слушай, они… того. Падают!

Действительно, несколько инсектоидов, захваченных на полпути по своим сходням, начали валиться на землю, как спелые каштаны с дерева под порывом ветра.

— А ну, еще чуть!

Псевдоподии «медузы» сложились все сразу, она грузно осела на площадку своим куполом, несколько сплющившимся под собственным, пятнадцатикратно увеличившимся весом.

— Есть! Скажи, тридцать третья, тебя как по-человечески звать? — тронул он за плечо курсантку.

— Елизавета, — после короткой заминки ответила та.

— Ты, Лиза, в курсе, сколько в таком режиме пушка может проработать?

Девушка перегнулась через спинку водительского сиденья, бросила взгляд на аггрианской оцифровки указатели.

— Я точно не знаю, мы это очень поверхностно изучали. Но часа два наверняка…

— Отлично! Садись за пульт, держи цель.

Ростокин с поручиком отошли в сторонку, прикрываясь кормой танка.