Скоро полночь

— Вот жизнь пошла, — философски вздохнул Оноли. — Убили б меня тогда в Екатеринославе, сколько бы интересного пропустил. Закурим, господин корветтен-капитан? — Ирония в его тоне все равно чувствовалась. — Небось, за этот бой фрегаттена дадут? — поручик протянул Игорю затертый до белизны портсигар из крокодиловой кожи. Крокодил был убит неизвестно когда. Отец, крупный торговец зерном, подарил его сыну, когда тот решил идти добровольцем в армию. Не отговаривал, не предлагал приличного, не подлежащего призыву места в тылу, просто вздохнул, посоветовал: «Будь, сынок, разумно храбрым, на рожон не лезь. Если не мы, то кто?»

Отца давно нет, а портсигар сохранился.

Покурили молча, вслушиваясь в отдаленные выстрелы, явно стихающие. Почему и нет, если управляющий действиями «манипуляторов» центр отключен?

Игорь достал из кармана коммуникатор, а поручик, притоптав окурок каблуком, сказал, что он сейчас подбросит сюда расчет «Пламени» и еще десяток ребят, а остальных отправит вниз, на центральную позицию.

…Ирина выслушала доклад Ростокина о его успехе, отметив с трудом сдерживаемые восторженные нотки.

— Молодец. Мы тут до такого не додумались. На севере тоже держимся. Я сейчас передам, чтобы твой опыт использовали. А с «медузой» что делать будем?

— Так я тебя об этом и спрашиваю. Держу ее «под прессом». Знаешь, сюда бы сейчас вернуть Удолина с командой. И с Шатт-Урхом. Вдруг они придумают, как оттуда «мыслящих» вытащить и поговорить наконец. Да, а что там у Андрея с Александром? — спохватился он.

— Живые, воюют, — нейтральным тоном ответила Ирина. — Тоже надеются на Удолина и твоего Виктора.

— А что еще остается? — Игорь теперь имел право на такой вопрос.

— Антон с ними, — добавила Ирина, — лично решил поучаствовать.

— Это неплохо. Не все же ему наблюдать с горы за схваткой двух тигров в долине… (Прим. автора — выражение Мао Цзэдуна, относящееся к временам начала «холодной войны» между СССР и США. Имелась в виду внешняя политика Китая после окончания Корейской войны

).

— …Нам нужно срочно вниз, ребята, — сказал Антон. — Нюхом чую, что-то там сейчас начнется!

— Сверх того, что уже есть?

— Вот и посмотрим. Роботы пусть бегают по этажам и стреляют, пока ракет хватит, а мы…

Тут шарахнуло так, что, казалось, вся огромная станция подпрыгнула. Их накрыла волна озона, дышать которым в чистом виде невозможно. Сжигает легкие не хуже иприта.

Сашка, знающий это лучше других, закрыл рот и нос рукавом, жестом показал, что вдыхать-выдыхать ни в коем случае не нужно, и кинулся к флигеру. Захлопнул колпак над кабиной, послал машину вниз по заваленному обломками пандусу и наконец перевел дух.

— Кажется, игра пошла всерьез, — согласился с форзейлем Андрей. — Мы их достали, и они решили достать нас. Неужто База им больше не нужна?

— Нужна, нужна, — успокоил Антон. — Они ведь по верхам бьют, а самое главное здесь, у основания станции и в подземных бункерах… Помнишь, где вас с Алексеем держали?

— Я, к сожалению, помнить этого не могу, а вот Александр — очень даже…

Сашка кивнул.

— И что? Ты, вообще, зачем сюда явился? Лишний ствол нам почти и без надобности. Лучше бы Ирине с Дайяной помогал.

— Снова ты грубишь, Саша, — укоризненно ответил Антон, насмешливо щурясь. — Бывает, лишнего ствола как раз и не хватает. Хотя сейчас, ты прав, не в нем дело. Мы там у себя тоже времени не теряли, пока вы тут геройствовали. У нас, кстати, на Земле опять неделей больше прошло, чем здесь.

Удивления его сообщение не вызвало. Привыкли.

— Константин нам очень помог. С Шатт-Урхом он легко разобрался, на понятном тому языке. Скуратов тоже многое постиг, но когда Удолин и его команда до ключевых нервных ганглиев добрались…

— Не мозгов? — удивился Новиков. Он до сих пор считал, что Шатт-Урх является мыслящим существом.

— Я и сам так думал. А вот… Молодец проф! Сумел проникнуть. Те же инстинкты, но на порядок выше. Настолько выше, что почти обманул нас. Ну до того все у него сходилось! Даже нашим и своим якобы ошибкам находил удивительно убедительные объяснения. Просто мы с таким никогда не сталкивались. В том числе и я, десятки цивилизаций изучивший. Это — нечто совершенно потрясающее! Инстинкт, настроенный на логическое прикрытие инстинктов низшего порядка. И снова — помимо разума.

Шульгин, логик стихийный, и Андрей, психолог профессиональный, на эмоциональный всплеск Антона отреагировали слабо. Сомнений в том, что Шатт-Урх оказался инсектоидом высшей категории, у них не возникло. Бывает, и такое бывает, и многое сверх! Будто Антон, при всех его великолепных качествах — настоящий человек.

— Интересно. Дальше, — сейчас роль вопрошающего принял на себя Новиков.

— Помнишь, как с хронолангами шли? — мягко, почти ласково спросил Антон.

— Да ты что? — поразился Сашка, поняв, о чем речь.