Скорость, маневр, огонь

С горечью в сердце доложили мы командиру полка о тяжелой утрате. Впервые майор Осипов заплакал. Это был мрачный, траурный день в полку. Еще в начале 1942 года Виктор Орлов был награжден орденом Ленина, а за подвиг «четырех капитанов» представлен к званию Героя Советского Союза.

Плакали все: летчики, техники, девушки-оружейницы. Но что поделаешь! Война есть война, и Виктор погиб геройски. Да иначе он и не мог погибнуть!

Вечером все собрались в столовой. В полку был установлен обычай: если гибнет товарищ, положенные ему сто граммов вина по капле делили на всех.

– Сегодня еще рядом с нами был Виктор Орлов, шутил, дарил свои улыбки, очаровывал неиссякаемой бодростью духа и верой в победу над коварным врагом, – взволнованно сказал командир полка. – И вот его уже нет. Мы не можем даже его дорогое для нас тело предать родной земле и над могильным холмиком поставить памятник с надписью: «Здесь покоится прах павшего в боях за Родину летчика-героя, капитана Орлова Виктора Александровича».

– Но все равно, имя Виктора Орлова, память о его героическом служении Родине всегда будет жить в наших сердцах. И врагу мы жестоко отомстим за его гибель!

– Отомстим! – повторили летчики и техники.

У меня в тот вечер было особенно тяжело на сердце. Вспомнилось, как успокаивал меня Виктор, когда письма из Ленинграда принесли печальные вести о трагической смерти отца и братьев. «Успокойся, сейчас идет война и у всех беда. И много еще будет пролито крови. Отомсти фашистам!» – говорил тогда Виктор Орлов.

И вот его уже нет среди нас и я терзаюсь своей совестью, что при штурмовке не было никакой возможности прикрыть своего командира, как будто она, совесть, в чем-то виновата.

…И снова бои. И снова потеря ранит наши сердца: спустя несколько дней в воздушном бою под Новороссийском погиб заместитель Орлова капитан Алексей Железнов, ставший командиром нашей эскадрильи.

Это был жаркий бой. В воздухе две четверки истребителей И-16. Первую ведет Железнов, вторую – Радкевич, тот самый, который когда-то поклялся смыть с себя пятно позора.

Над мысом Хако истребители встретили группу фашистских бомбардировщиков Ю-88 и с хода атаковали ее. Железнов связал боем группу истребителей прикрытия, а Радкевич поджег один «юнкерс».

Но в район воздушного боя срочно прибыло подкрепление немцам – еще две четверки «мессершмиттов». Радкевич видит, что лётчикам Железнова вчетвером тяжело сражаться с шестнадцатью фашистскими истребителями. Он прекращает атаки вражеских бомбардировщиков и спешит на помощь товарищам. Скорей, скорей набрать высоту!

Бой идет над территорией, занятой противником, небо кишит самолетами врага, Наши истребители смело идут в лобовые атаки. Летчики держатся дружно. Уже десять минут идет бой, у И-16 заканчиваются боеприпасы, надо постепенно тянуть домой.

Однако фашисты перекрывают отход. На лобовой атаке капитан Аввакумов поджигает фашиста, и черный шлейф дыма сопровождает того до самой земли.

Фашисты звереют. Каждого из нас атакуют парами одновременно снизу и сверху. Мы маневрируем и ускользаем от огня противника, стараемся выйти из боя и потихоньку тянем домой. Вот уже и Новороссийск позади, впереди Кабардинка, а там и до Геленджика рукой подать.

Немцы атакуют непрерывно. Эх, четверку бы наших истребителей на помощь! Но помощи нет. Видим, к Железнову заходит в хвост пара «мессершмиттов», он разворачивается им в лоб. Немцы открывают огонь. Самолет Железнова качнулся, потом развернувшись со снижением начинает тянуть в сторону Геленджика.

Мы со всех сторон окружаем командира, берем его под защиту. Но «мессершмитты» заходят в новую атаку. Радкевич парой идет в лобовую атаку. «Мессершмитты» проскакивают мимо и стараются достать Железнова – видят, что у него неладно с самолетом.

Минуты кажутся часами. Но что это? Самолет Железнова плавно переходит на снижение и с глубоким креном входит в спираль. Затем… взрыв на земле.

Алексей Железнов погиб! Наверное был тяжело ранен и дотянуть до аэродрома не хватило сил. Бесстрашным и неутомимым летчиком был он, во всех вылетах после Орлова сам водил нас в бой.

С фронтов приходили невеселые вести. И на нашем участке фашисты продолжали наступать. Был занят Новороссийск, а они все лезли в направлении Грозного и Майкопа. Нам поставлена задача – ударами с воздуха воспрепятствовать продвижению врага, наносить ему возможно больший урон.

От зари до зари самолеты в воздухе. Все работали с предельным напряжением сил. Почернели, исхудали, но нe падали духом: Ильин регулярно проводил с личным составом политинформации, беседы, летчики и техники читали газеты, выпускали боевые листки. Жили заботами всего народа – разбить ненавистных фашистов!

Умелое руководство командования, хорошо поставленная партийно-политическая работа делали наш полк грозной для врага боевой единицей. Да и у нас, летчиков, был уже достаточный опыт ведения боев с численно превосходящими силами противника.

Однажды, после штурмовки фашистов возле станиц Крымской и Абинской, восьмерка истребителей возвращалась на свой аэродром. За нами увязались восемь «мессершмиттов».