Скрепки

- А сами бы вы что заказали?

- Могу предложить куриные крылышки по рецепту императрицы Гуйфей, - сказала девушка.

Ральф задумался. Звучит, конечно, красиво, но в китайской кухне все названия звучат красиво. А про эту самую императрицу он ничего не слышал - кто знает, какие безумные идеи могли прийти ей в голову?

- Я пробовала, мне понравилось, - сказала Стефани, решив судьбу заказа.

- Вот и отлично, - Ральф захлопнул папку-меню и во второй раз сбил вазу. Стефани успела отпрыгнуть.

Курица императрицы Гуйфей оказалась вполне съедобна. Конечно, слишком сладко и слишком остро, да и к палочкам Ральф не привык, но это лишь придирки. Присутствие Стефани, пусть и в другом конце зала, окупало все. Под конец Ральф вошел во вкус и решил, что был несправедлив к китайской кулинарии.

Кура закончилась быстро, но как углубить знакомство с девушкой, Ральф так и не решил. Пришлось заказывать еще «Тань Су Ю» - кисло-сладкую засахаренную рыбу. С этим блюдом Ральф не справился. Битый час он ковырялся в карамельной подливке, но не осилил и пары кусочков.

Стефани же, устав от восхищенных взглядов, которые Ральф бросал в ее сторону, то и дело пряталась в подсобке. Стрелки настенных часов накручивали обороты, но в ресторане пока не появилось других посетителей. Проклятье - и обстановка способствует, а он не решается заговорить! Видимо, не в этот раз… Значит, пора уходить, хотя, будь его воля, Ральф просидел бы в кафе до заката. Зато он даст стопроцентные чаевые. Нет, лучше - двухсотпроцентные!

Ральф тут же осадил себя. У всех бывают глупые идеи, но по сравнению с этой любая чушь будет разумна, как толковый словарь. В системе отношений официантка-клиент подобные чаевые равносильны непристойному предложению. Стефани наверняка не из тех, кто будет терпеть грубости, пусть и высказанные столь вычурным образом. Пощечина в ответ гарантирована.

Нет, здесь нужен тонкий подход. Пожалуй, стоит ограничиться двадцатью процентами. Больше обычного, но не настолько, чтобы вызвать подозрения. Завтра, а лучше послезавтра, прийти опять…

- Можно счет?

Стефани выполнила просьбу незамедлительно. Хотелось думать, потому что умело справлялась с работой, а не из-за того, что Ральф уже сидел у нее в печенках.

- Как я погляжу, рыба вам совсем не понравилась, - сказала она, протягивая чек.

- Весьма специфическое блюдо, - согласился Ральф. - С первого раза сложно оценить все нюансы.

- Проще говоря - редкостная гадость, - усмехнулась девушка. - К китайской кухне надо привыкнуть.

- Я постараюсь, - пообещал Ральф. - Если вы…

Он полез в карман за кошельком и замер. Стало невыносимо тихо, так что отчетливо слышался лязг посуды на кухне.

Кошелек отсутствовал, как, впрочем, и сам карман. Одна большая дыра. Гадкий терьер нанес ответный удар, с коварством, непостижимым даже для собаки. Наличные, кредитки, ключи - пропало все. Вывалились, когда он перелезал через ограду или же через кусты. Осталась лишь скрепка, найденная в парке и зацепившаяся за драную подкладку. Но вряд ли этого хватит, чтобы расплатиться за завтрак, не говоря о чаевых.

Стефани терпеливо ждала, прижав поднос к груди и выбивая пальцами замысловатый ритм.

- Слишком много? - спросила она, не совсем верно истолковав побледневшее лицо Ральфа. - Я могу объяснить: тридцать пять - это куриные крылья, двадцать…

- Нет-нет, - остановил ее Ральф. - Со счетом все в порядке. Только… Да, сейчас это слишком много.

- Вы отказываетесь платить? - в глазах Стефани мелькнуло почти детское удивление.

- Э… я не отказываюсь, совсем нет! Просто я потерял кошелек.

- Но это и значит, что отказываетесь!

- Неправда! Давайте я схожу домой и принесу деньги? Это совсем недолго…

Хотя с учетом пропавших ключей пробежка за деньгами могла и затянуться. Позвонить кому-нибудь из друзей и знакомых тоже не получится - телефон Ральф оставил дома, а на память он не знал ни одного номера.

- Я спрошу у администратора, - с сомнением сказала Стефани. Она отошла к подсобке, то и дело оборачиваясь, опасаясь, что

Ральф сбежит.

- Господин Чанг, вы не могли бы…

Администратор появился, как чертик из табакерки. Ральф не успел и глазом моргнуть, а тот уже стоял рядом со столиком, скаля в улыбке желтые зубы.

- Доброе утро.

Ральфу он совсем не понравился. Невысокий и сутулый, видимо, китаец. Половину лица скрывали огромные очки с зеркальными стеклами. На нем был светло-серый костюм в полоску и темная шляпа, хоть он и находился в помещении. В целом - вызывающе безвкусно, так одеваются мафиози в гангстерских фильмах. Но куда больше Ральфа смутила рукоять пистолета, выглядывающая из-за пояса. Разве по закону можно открыто носить оружие?

- Как я понял, у нас здесь небольшая проблемка, - голос у администратора был противно-визгливый.

Ральф откашлялся. Горло вновь пересохло - и толку от выпитой воды?

- Нет-нет, - поспешил сказать он. - Просто недоразумение. Я потерял кошелек и только сейчас заметил. Но я могу принести деньги…

- Ясненько, - администратор продолжал улыбаться. - Ничего убедительнее не придумаете?

- Я никого не собираюсь обманывать. Да сами поглядите!