Скрытая угроза

— Нет-нет, погоди-ка, — пробормотал Хромой и с озабоченным видом поскрёб задней лапой себя за ухом. — Это уж слишком, я такого не говорил и сказать не хотел…

Тявканье, ворчание и лай смолкли, как по команде, и на поляне вновь воцарилась тревожная тишина. Некоторые собаки выглядели пристыженными, другие прятали глаза. Потом Гроза услышала, как мелкие камешки захрустели под чьими-то когтями. Следом кто-то встал и отряхнулся. Зато мир вокруг поляны притих, как перед грозой, только ветер еле слышно шелестел в ветвях над собачьими головами.

«Кто же победил в этом споре? — растерянно подумала Гроза, сглатывая вставший в горле ком. — Мне кажется, что никто».

«До чего же приятно очутиться в лесу, который мы раньше называли Лесом Хромого, по своей воле, а не в ночном беспамятстве!» — сухо думала Гроза, шагая под деревьями. Наконец-то она не проснулась здесь, подавленная тьмой и ночными кошмарами, а пришла с полным правом, в составе охотничьего отряда, собаки которого сейчас разбрелись в разные стороны в поисках дичи. На этот раз Гроза была бодра и полна сил, все её чувства были обострены до предела и нацелены на поиски дичи.

И ещё, если уж быть до конца честной, она вполглаза высматривала Золотую Оленуху…

Гроза сама до конца не понимала, что с ней творится, но ей отчаянно хотелось своими глазами увидеть это таинственное создание. Возможно, она просто нуждалась в живом доказательстве существования Всесобак? Кто знает, может быть, если она искренне, всем сердцем пожелает этого, то Всесобаки откликнутся и покажут ей Золотую Оленуху? Гроза припустила ещё быстрее, на бегу посылая беззвучную мольбу невидимым силам.

«Пожалуйста, Небесные Псы, мне просто нужно знать…»

Что-то золотое промелькнуло сбоку от неё, и Гроза громко ахнула, едва не споткнувшись на бегу. Подняв дыбом шерсть, она застыла и уставилась в одну точку.

Возможно, это золотой коготь солнца царапнул влажный от росы лист?

Но что если нет?

Если есть хотя бы малейшая возможность, что это Золотая Оленуха, она ни за что её не упустит! Это было бы проявлением неуважения к Всесобакам, которые так быстро отозвались на её мольбу.

Медленно, осторожно переставляя лапы, Гроза пошла через лес, испещрённый пятнами света и тени. Она знала, что порой бывала нетерпелива на охоте, но сейчас был не тот случай. Гроза следовала за своими чувствами со всей тщательностью опытной охотницы, словно выслеживала самую шуструю и самую пугливую в мире дичь.

Прижавшись боком к шершавому стволу дерева, она затаила дыхание и прислушалась. Раздувая ноздри, она осторожно втягивала в себя неподвижный лесной воздух, но вскоре поняла, что это бессмысленно. «Я же не знаю, как пахнет Золотая Оленуха! И никто не знает, только Собаки Ветра…»

Отчаяние охватило Грозу. Золотая Оленуха могла быть совсем рядом, в каком-нибудь кроличьем прыжке, а она этого никогда не узнает! Может ли земная Золотая Оленуха, тень небесной дичи Собак Ветра, пахнуть, как обычный олень? Уши Грозы грустно поникли. Наверное, Собаки Ветра не стали бы скрывать от неё запах Оленухи. Или она ошибается? Возможно, они берегут свою дичь только для себя и не хотят позволить земной собаке поймать даже её тень? Может быть, Лапочка ошибается, и обычная собака, поймавшая Золотую Оленуху, не только не порадует Собак Ветра, но навлечёт на себя их гнев?

«А может быть, Щётка был прав и никаких Собак Ветра вообще не существует».

Гроза отошла от дерева и отряхнулась. Нет, она не станет воспринимать всерьёз вздорные слова Щётки — глупого пса, верящего в Собаку-Страх! Лапочка — её Альфа, если Альфа верит в Собак Ветра, то и она, Гроза, будет верить.

«Но почему тогда я не могу почуять ничего, кроме лёгкого ветерка? — Внезапная догадка заставила её похолодеть от страха. — Может быть, это потому, что Всесобаки меня отвергают? Может, Собаки Ветра просто не хотят со мной знаться?»

Она всем сердцем надеялась, что это неправда. Шумно сглотнув, Гроза развернулась и побрела по чахлой траве в сторону лагеря. Возможно, ей лучше поохотиться в другом месте. Может быть, там ей повезёт больше, и она забудет свои мечты о неуловимой Золотой Оленухе, удовлетворившись живыми и вполне съедобными кроликами?

Гроза перепрыгнула через поросшую травой кочку и с разбегу врезалась в маленького пса, неожиданно выскочившего с другой стороны. Он с визгом покатился по траве.

— Шёпот!

Пёсик вскочил на лапы и смущённо отряхнулся.

— Прости, Гроза! Ничего страшного, не беспокойся.

— Прости. — Гроза оцепенела, ужасаясь своей неуклюжести. — Пожалуйста, извини меня, я так задумалась, что не почуяла твоего запаха.

— Да нет же, не извиняйся, всё в порядке! — затараторил Шёпот, задирая заднюю лапу, чтобы вытащить застрявшую за ухом веточку. — Я же знаю, что ты не нарочно!

Шкура Грозы зачесалась от раздражения. Неужели обязательно всё время быть таким добрым? Мог бы и рассердиться на неё, хотя бы для разнообразия!

— Нет, Шёпот, я была ужасно невнимательной и приношу свои извинения.

— Хорошо, Гроза, — радостно закивал маленький пёсик. — Ты возвращаешься в лагерь?

— Д-да, пожалуй. Я хотела поохотиться по дороге, но…