Скрытая угроза

Гроза быстро посмотрела на лисёнка. Вспомнив слова Счастливчика, она вдруг отчетливо поняла, что его поручение объяснялось совсем не особым доверием к молодым собакам — по крайней мере, к Жуку и Колючке. Счастливчик поручил брату с сестрой выполнить грязную работу потому, что хотел позволить им внести свой вклад в общее дело. Но гораздо важнее было то, что эта работа должна была помочь им постичь пути Собаки-Земли. Это маленькое скорбное дело должно было показать им, что смерть, при всей её жестокой необратимости, была делом естественным Маленький лисёнок сейчас отправится в Собаку-Землю, чтобы стать частью леса и питать его обитателей, помогая своей стае не знать голода…

«Счастливчик не только самый отважный боевой пёс, — подумала Гроза, — но поистине мудрый вожак. Жук и Колючка теперь ближе познакомились со смертью, а значит, больше не будут так страшиться её».

Но когда она снова посмотрела на брата с сестрой, то неожиданно для себя почувствовала непрошенную тоску. Ей было жаль, что Жуку и Колючке пришлось заглянуть в глаза смерти и примириться с ней.

«Они хорошие собаки! Добрые, честные, заботливые. В них нет никакой тьмы, уж я-то это знаю».

Дрожь пробежала по её хребту, холодком разлилась по всему телу от загривка до хвоста.

«Хотела бы я сказать то же самое о себе…»

Глава 15

Я не верю, что лисы ушли навсегда!

Первое, что услышали Гроза, Жук и Колючка, подойдя к лагерю, был звонкий лай Дейзи, разносившийся далеко за пределами поляны. — Они непременно вернутся! Они же сами так сказали, значит, мы должны готовиться к худшему!

— Они уверены, что кто-то из нас убил их щенка, — отозвался Лесник, слегка пошевелив ушами. — Так что до тех пор, пока мы не выясним, кто это сделал, и не разберёмся с этим, лисы не оставят нас в покое.

Гроза вошла на поляну и побрела к возбуждённо переговаривавшимся собакам. Поздняя Собака-Солнце расчертила зелёную траву тёплыми медовыми полосами, но в прозрачном воздухе чувствовалась прохлада, покусывавшая шкуру Грозы. Несмотря на то, что в мире уже вовсю хозяйничала пора Цветения Деревьев, ветер нёс с собой дуновение ушедших морозов — видимо, пора Ледяного Ветра не спешила выпустить Собаку-Землю из своих холодных когтей.

«Или я просто всё время чувствую холод, который живёт во мне?» — подумала Гроза, и дрожь пробежала по её мышцам.

— Что если мы столкнёмся с лисами в лесу? — чёрные уши Шкирки были плотно прижаты к её голове. Бывшей Омеге стаи Хромого пора было заступать в патрулирование, и возможность встретить новую опасность не на шутку пугала её. — Что если они нападут на лагерь ночью, когда мы будем спать?

— Ой, если бы да кабы, так в пасти у собак росли бы грибы! — пропищала Солнышко. — Прекрати запугивать себя, Шкирка! По ночам лагерь охраняют патрульные, а Луна сейчас днём и ночью несёт Высокую Стражу! Если лисы вернутся, стая встретит их и прогонит прочь!

В пуговичных глазках крошечной собачки горела такая непоколебимая уверенность, что Гроза с невольным уважением посмотрела на неё. Вне всякого сомнения, Солнышко сама умирала от страха, однако она нашла в себе силы подбодрить и успокоить собаку, стоявшую выше неё в стайной иерархии.

Грозе не хотелось принимать участия в этих спорах. Она отошла подальше от всех и легла в траву, однако навострила уши, чтобы не пропустить ни единого слова из того, что будет сказано на поляне. Напустив на себя самый озабоченный вид, Гроза принялась выкусывать занозы между когтей, а сама при этом зорко следила за тем, что делают Альфа и Счастливчик.

— Всё это очень и очень серьёзно, — негромко говорила Альфа своему заместителю. — Бесцельное жестокое убийство лисьего щенка само по себе ужасно, но в этой истории есть нечто такое, что тревожит меня ещё сильнее. Боюсь, что тот, кто расправился с лисёнком и бросил его тело около нашего лагеря, сделал это намеренно. Он хотел натравить лис на нашу стаю — и ему это удалось. Но кто мог это сделать — и, главное, зачем?

— Это не единственная загадка, — процедил Счастливчик. — Как насчёт украденной дичи, намеренно подброшенной в логово Луны? Никто из нас не верит, что это сделала она. — Он поднял голову и посмотрел на Хромого, и трёхлапый пёс мрачно кивнул, соглашаясь. — Вам не кажется, что существует некая связь между этими двумя происшествиями?

Гроза затаила дыхание, стиснув зубы на кончике занозы. Она вся обратилась в слух. Какая удача, что Счастливчик задал именно тот вопрос, который вот уже полдня не давал ей покоя!

— Возможно, убитый лисёнок был ещё одним предостережением Луне? — предположил Счастливчик, озадачено качая головой.

— Или же… — Альфа наклонила свою узкую точёную голову и прикрыла веки. — Я не хочу в это верить, но возможно, убийство лисёнка было местью Луны? Мы все помним, что лисы жестоко убили её щенка. Луна разгневана тем, что её послали нести Высокую Стражу, она могла искать способ отомстить. Что если…