Скрытое королевство

Мангр сидел в одиночестве на своей площадке, перебирая гору фруктов. Ореола опустилась рядом, а Глин пристроился на самом краю, опасаясь случайно подавить или смахнуть хвостом какие-нибудь ягоды. Звездокрыл уселся на соседней ветке и стал внимательно разглядывать местные плоды – наверное, сравнивал их с картинками в старых свитках.

Алая краска гнева на гребне радужного уже успела смениться тёмно-лиловыми завитками. Подняв голову, он мрачно кивнул Ореоле.

– Ты меня в это втянул, – начала она, – так что с тебя и начнём, тем более что ты один знаешь обо всех пропавших. Кто был первым, помнишь?

Он отложил банан и поднял глаза к небу, размышляя.

– Кажется, Блеск. Она как раз отбыла королевский срок, и наступила очередь Гламур.

– Ого! – выдохнул Глин. – Даже королеву украли?

– Ну, положим, уже не королеву… Когда она не явилась, её очередь стали пропускать – мол, не хочет, не надо.

– Был с ней кто-нибудь, когда это случилось? – спросила Ореола. Ленивец обернулся вокруг шеи и снова повис, как тёплое мохнатое ожерелье.

Мангр покачал головой.

– Насколько я знаю, нет. Сам заметил, только когда её место заняла другая… но время можно узнать точнее, потому что её ленивец сразу выбрал себе нового хозяина.

Ореола задумчиво побарабанила когтями по площадке. Вспомнился королевский двор морских, где за внешней чинностью так и кипели всевозможные интриги. Предательство, ложь… Не говоря уже о песчаных, чьи междоусобицы разрывали на части весь драконий мир.

– А не могла её… м-м… устранить другая королева? Допустим, Гламур или кому-то ещё захотелось править подольше. – Она оглянулась на Звездокрыла и встретила понимающий кивок.

В пурпурных глазах Мангра блеснули жёлтые огоньки.

– А смысл? – фыркнул он. – В любом случае, каждой отведён ровно месяц, а править соглашались только шестеро – теперь пятеро, – так что ждать своей очереди долго не приходится. Не слишком приятное занятие – разбирать жалобы…

– Можно, я это съем? – перебил Глин, тыкая когтем в блестящий красный плод.

– Если очень хочется, пожалуйста, – усмехнулся Мангр. Земляной дракончик сунул добычу в пасть и опасливо надкусил.

– А после неё кто исчез? – спросила Ореола.

– Сразу двое, на тренировке с ядами. У одного не получалось попадать в цель, и другой отвёл его подальше от деревни, чтобы попрактиковаться. Назад ни один не вернулся.

Ореола снова задумалась.

– Кинкажу тоже пропала во время тренировки… Где обычно проходят уроки?

– Да где угодно, – пожал крыльями лиловый дракон. – Где учитель захочет.

– Оффнь жошшко, – пробубнил Глин с набитой пастью.

Мангр снова усмехнулся.

– Да, такие они – целый час жуёшь, а потом неделю из зубов выковыриваешь.

– Надо бы захватить парочку для Цунами, – глубокомысленно заметил ночной дракончик.

Ореола сдержала улыбку, стараясь выглядеть деловой и серьёзной.

– Что ещё ты знаешь о пропавших драконах? – продолжала она допрос. – Пол, возраст, особые приметы?

Мангр принялся загибать когти.

– Семь женского пола, пять – мужского. Четверо драконят до семи лет, Кинкажу самая младшая, ей всего три года, а самый старший – Тапир, ему уже сто десять.

– Есть у них враги в племени? Кто-нибудь мог желать им зла?

Лиловый дракон негодующе выпрямился, под крыльями у него вспыхнули оранжевые полосы.

– Радужные драконы никогда не враждуют друг с другом! Никто никому не желает зла. Разве ты не заметила, какие у нас все мирные и спокойные?

– Ну да, кроме тебя, – парировала Ореола. – Выходит, недовольные радужные всё же бывают? – Она внутренне сжалась, глядя на поражённого Мангра. Неужели обидела? Нельзя лишаться единственного источника информации. – Я не хочу сказать, что это плохо, – поспешила она добавить. – Я вот, к примеру, почти всегда сердитая.

– Почти? – хмыкнул Звездокрыл.

Глин кивнул, продолжая натужно двигать челюстями.

– Оффнь ффасто.

– А если есть на что сердиться? – свирепо глянула на друзей Ореола.

Радужный неожиданно расхохотался.

– Ну да, ну да. Похоже, я слишком часто пропускал часы солнца с тех пор, как пропала Орхидея. Переживаю за неё… а раньше был такой же беззаботный, как и все. – Он почесал когтем за ухом и тяжко вздохнул. – Вы просто не знаете, какая она была… Само совершенство в каждой чешуйке! Не представляю, кто бы захотел причинить ей вред.

Вот это хуже всего, подумала Ореола. Если радужные тут ни при чём, значит, в лесу и впрямь творится что-то таинственное – и страшное. Из головы не выходили убитые земляные стражи.

Но что же это может быть? Убить разом двоих, таких сильных… Неужели никто ничего не знает?

Она взглянула на Звездокрыла, но ночной дракончик был столь же озадачен.

– Ладно, – буркнул Мангр, угрюмо понурившись. – Больше я ничего не могу сказать.

– Зато можешь кое-чем помочь. Покажи, где ты видел Орхидею в последний раз.