Скрытое королевство

– Помнится, в свитках говорилось, что дракоманты не появлялись уже несколько поколений, – заметил он, почесав в затылке, – но как же тогда дочери королевы Коралл… и вот это? Наверное, я что-то не понял.

– Нет, в свитках так и было, но о дракомантах писали ночные, а они эту магию терпеть не могут, потому что она сильнее их собственной. Ночные не хотят, чтобы с ними кто-то соперничал, а потому могли и соврать.

– А могли просто не знать о морских принцессах, – добавил Глин, – и потом, дракоманты ведь скрывают свои способности, чтобы их не заставили воевать. – Он снова дохнул пламенем – до поворота осталось всего несколько шагов.

– И вообще, здесь вовсе не обязательно драконья магия… Может, это чудище ещё и не такое умеет.

Земляной дракончик промолчал, но Ореола почувствовала, как вздрогнули его крылья.

Дойдя до поворота, она вытянула шею и заглянула за угол.

Глин хотел снова дохнуть огнём, но это не понадобилось. Здесь брезжил тусклый свет, исходивший из-за нового поворота чуть дальше, на этот раз – налево.

Драконята крадучись двинулись вперёд. Поворот оказался последним. Вдали маячил выход, откуда били солнечные лучи, слишком яркие для сумрачной чащи дождевого леса.

Глин с Ореолой переглянулись.

– Не понимаю, – хмыкнула радужная. – И это всё? Я думала, тут идти и идти. Никаких чудищ, к тому же.

– Наверное, они дальше. – Земляной дракончик кивнул на полукруг дневного света впереди.

Они шли осторожно, внимательно глядя по сторонам, но каменные стены туннеля были гладкими, без всяких признаков скрытых ответвлений. Солнце всё больше слепило глаза.

У самой дыры Ореола остановилась и поморгала, привыкая к яркому свету. Снаружи выход был наполовину завален песком. Раскидав его в стороны, она высунула голову наружу.

Солнце здесь обжигало. На верхушках деревьев в дождевом лесу или в отрогах Облачных гор оно ощущалось совсем иначе. Жар был сухим, как древние кости, он ложился на чешую тяжким грузом, высасывая всю влагу. И ни единого дуновения ветерка, который мог бы принести облегчение.

Мелкий горячий песок струился между когтей. Желтоватая песчаная равнина, казалось, не имела конца, уходя к самому горизонту и сливаясь с ослепительно голубым безоблачным небом. Неподвижный раскалённый воздух отдавал тошнотворным запахом разложения. Пустыня во все стороны, насколько видит глаз.

Земляной дракончик, кряхтя, втиснулся рядом и тоже выставил голову на солнце.

– Ого! – изумлённо выдохнул он.

Ореола вдруг навострила уши и пригляделась. Высоко в небе появились две тёмные точки, которые быстро росли.

– Прячься! – Она отпихнула Глина назад в туннель, а сама скинула с себя верёвку и, извиваясь, выбралась наружу. Широко расставила лапы, раскинула крылья и сосредоточилась, заставляя чешую принять буровато-золотистый оттенок окружающего песка.

Драконы стремительно приближались – двое песчаных. Они стали снижаться, и Ореола в какой-то момент испугалась, что замечена, но пронеслись над головой, даже не глянув вниз. Очевидно, летели куда-то дальше.

Она сделала несколько осторожных шагов вперёд и обернулась.

Выход из туннеля находился на склоне широкой песчаной дюны. С другой стороны её полукругом обступали толстые серо-зелёные кактусы высотой почти со взрослого дракона, утыканные острыми иглами колючек. Между колючками кое-где виднелись белёсые, покрытые пылью цветы.

Вдали за кактусами и цепочкой дюн поднимались мощные стены из песчаника. Спустившись кругами, драконы исчезли за ними. Сооружение было монолитным, без окон, и походило на гигантский кирпич, брошенный посреди пустыни.

А это что? По верху стен на равном расстоянии друг от друга виднелись какие-то знакомые силуэты. Ореола прищурилась на ярком солнце… нет, не может быть…

Она зажмурилась и схватилась за живот, подавляя приступ тошноты. Так и есть. В памяти всплыли описания из свитков.

Над стеной торчали отрубленные драконьи головы. Выставленные на всеобщее обозрение, они предупреждали каждого, чем грозит ослушникам немилость королевы. В свитках также говорилось, что запах от разлагающихся трупов ощущается уже издалека. Так и есть.

Драконята очутились в самом сердце Песчаного королевства, у стен крепости принцессы Огонь.

Часть вторая

Песок, лёд и дым

Глава 11

Крепость в песках когда-то была королевским дворцом, в котором и начались все беды Пиррии. Распластавшись на вершине дюны, Ореола разглядывала неприступные стены и вспоминала рассказы Ласта об истории войны.

Восемнадцать лет назад королева Оазис правила отсюда племенем песчаных драконов, а три её дочери Огонь, Пламень и Ожог были ещё драконятами, о которых в свитках того времени можно было прочитать лишь в примечаниях. Старая королева, свирепая и прижимистая, сумела накопить огромные богатства, и все считали, что её трон никто не оспорит ещё долгие годы.

И уж точно никто не мог ожидать, что могущественную правительницу сумеет убить жалкий воришка, охотник за сокровищами. Тем не менее, так и случилось.