Скрытое королевство

Лианы, обмотанные вокруг пасти, не давали ему говорить. Если и проговорится Глину, то хотя бы не сразу. И вообще, надоел невозможно – всю ночь напролёт ругал её замечательный план, – а так удалось встретить рассвет относительно спокойно.

– Не беспокойся, – сказал Глин, – я буду сидеть рядом с самым страшным видом. – Он выпятил могучую грудь и мрачно оскалился.

– Просто мороз по чешуе, – похвалила Ореола. Потрошитель скептически ухмыльнулся, насколько позволяли лианы. – Скоро пришлю кого-нибудь тебе на замену.

Потом, когда задуманное будет выполнено.

На самом деле, план был не так уж и глуп, что бы там ни говорил ночной. Одинокий радужный дракон – как раз то, что надо чудищу, а делать приманкой кого-то другого из племени нечестно, да и глуповаты они, даже Мангр.

Кроме того, насколько Ореола могла судить, она единственная из радужных была готова использовать свой яд в драке. Не то чтобы ей так хотелось, но оружие есть оружие, да ещё мало кому известное, и в случае опасности может пригодиться.

Первым делом она вернулась к туннелю у водопада. Как-то он всё-таки должен быть связан с пропавшими драконами, иначе получается совсем странно. Интересно, кто его построил? И для чего – неужели для одной только охоты на радужных?

Она порыскала по лесу вокруг валуна, потом присела на небольшой полянке в стороне и стала думать.

Главная подозреваемая, конечно, Огонь – её крепость ближе всего к выходу из туннеля. Однако если вспомнить, с каким диким ужасом она смотрела на кипящую чешую королевы Пурпур… Огонь явно наблюдала такое впервые в жизни, а если она уже целый год похищает радужных, то должна была знать об их яде и постоянных тренировках.

Ореола прицелилась и плюнула ядом на соседний кустик. Едва чёрная жидкость обрызгала листья, он весь съёжился и увял. Сердце кольнула неожиданная жалость.

Хотя, наверное, стоит попрактиковаться, раз уж предстоит драться с чудищем. Она выбрала другой кустик с длинными листьями вроде драконьих хвостов и постаралась попасть точно в один из них… Ф-ф-ф! Половина куста осыпалась мёртвой трухой.

– М-да, – произнесла Ореола вслух, – хвастаться пока нечем.

Попробовала снова, потом ещё раз… Полянка приобретала неряшливый вид.

А если подумать? Она сердито хлестнула по бокам хвостом. Что же тогда творят в лесу юные ученики, раз даже она устроила такое безобразие? А значит, место тренировки с Кинкажу можно отыскать и без помощи Бромелии.

Начав с водопада, Ореола стала делать круг за кругом, тщательно осматривая кусты и траву. Жирные шипастые лягушки таращились с ветвей, булькая и что-то ворча. Парочка красных с золотом птичек с массивными клювами рассматривала непонятную гостью, громко переговариваясь на своём языке, похожем на испорченный драконий.

Нет, никаких следов яда. Может, тренировки проходят совсем в другой части леса? А может, и туннель никак не связан с похищениями?

Она упрямо продолжала поиски. Зачем же тогда этот туннель? Кому ещё мог понадобиться короткий путь из пустыни в дождевые леса? Никому. Никто сюда не суётся, а здешние уж точно предпочитают сидеть дома.

А между тем, война уже у них на пороге и вот-вот обрушится на безмятежный радужный мирок. Ореола мельком глянула на верхушки деревьев, вспоминая королеву Роскошь. Способна ли эта бесполезная лентяйка хоть как-то защитить своё племя?

А Пламень? Чем она лучше Роскоши? Если выбрать её королевой, песчаные окажутся такой же лёгкой добычей, как и радужные.

Она снова бросила взгляд на небо. Темнеет, или только кажется? Странно, солнце взошло не так давно.

На нос упала крупная капля воды. Листья над головой зашумели от порыва ветра, словно крылья целой стаи драконов. Капли барабанили по кустам, запах сырости резко усилился.

Ореола поёжилась, закутываясь крыльями. За несколько дней дождь мог смыть все следы яда, подумала она. И всё равно продолжала искать, увязая лапами в болотистой лесной почве.

На небольшой прогалине, где ветви тесно сплелись над головой наподобие полога, она задержалась, отряхивая мокрые крылья. Земля здесь была почти сухая. Ну, что теперь? Найти следы вряд ли удастся, да и для охоты, похоже, выбран неудачный день. Кому охота ловить радужных под таким ливнем? Пожалуй, пора возвращаться в деревню, обсохнуть и подкрепиться.

Она уже взмахнула крыльями, чтобы взлететь, но вдруг заметила большое тёмное пятно на кустике с пышными розовыми цветами. Мёртвые листья, скрученные и обвисшие. Затвердевшие чёрные капли блестят на земле.

Здесь кто-то тренировался! Может, и Кинкажу… или другой пропавший радужный. Ореола расшевелила опавшую листву под кустом и нашла отпечаток драконьей лапы – совсем маленький, даже меньше, чем у Солнышка. Наклонилась, понюхала, прикрыв глаза и стараясь почувствовать, что здесь когда-то произошло.

В эту секунду сверху обрушился страшный удар.

В себя Ореолу привело ощущение движения. Она скользила по земле левым боком, к которому прилипало что-то мокрое, впитывающее грязь. Дождь барабанил всё так же, но как-то глуше… Похоже, её волокли в большом мешке.