След солдата

В тот же день, после неожиданной встречи у ручья со своим первым политруком, Кхюэ по дороге познакомился и разговорился с одним из однополчан, бойцом 1-го батальона, раньше служившим в роте носильщиков, которая подчинялась непосредственно штабу. О том, что он был носильщиком, свидетельствовали его сутулая, сгорбленная спина, мелкий ровный шаг и привычка ходить без головного убора. Новый знакомый, порывшись в карманах, протянул Кхюэ крохотный пакетик.

- Что это? - спросил Кхюэ.

- Обжаренная соль. Время от времени надо съедать по кристаллику, тогда не будет мучить жажда.

- Есть такая соль? - удивился Кхюэ.

- Ну да! Погрызи, увидишь. Да ты бери, пригодится. Говорят, нам еще таскать не перетаскать! У нас, носильщиков, правило: в пути не пить, только потеть будешь, а от пота - слабость, чуть пройдешь, отдохнуть тянет. Обида какая, - неожиданно пожаловался он, - я думал, переведут в боевое подразделение. Штык к винтовке приставил и - сразу в бой! А тут на тебе!

Всю дорогу он не закрывал рта, рассказывая Кхюэ о своих товарищах-носильщиках. Кхюэ узнал, например, что все они сколько угодно готовы переносить любые грузы и тяжести, лишь бы только не подбирать на поле боя убитых и раненых товарищей.

- Ты дома успел побывать? - спросил вдруг боец.

- Успел.

- У вас там сильно бомбят?

- Сильно.

- А с твоим домом как, ничего?

- Ничего…

- У меня тоже пока все в порядке. Наше село несколько раз бомбили. Когда я на побывке был, сбросили шариковые бомбы на школу в соседнем селе. Сколько там погибло детишек! Знаешь, у всех убитых детей глаза были открыты… Нет, американца мало уничтожить, мало!… В роще железных деревьев (лимов) у горной речушки Азиой расположилась на привал группа бойцов. Кхюэ и его новый товарищ присоединились к ним и отдали свой харч в общий котел. После первых же расспросов выяснилось, что все они - однополчане, или, как сказал один из бойцов, «солдаты старины Киня». Во время общего оживленного разговора сидевший рядом с Кхюэ боец спросил:

- Ты встречался когда-нибудь с американцем в бронежилете?

- Было… - машинально ответил Кхюэ, думая совсем о другом. Он вдруг увидел устремленные на него недоумевающие глаза погибшего братишки. «Знаешь, у всех убитых детей глаза были открыты…» Кхюэ показалось, что не только глаза братишки, а простодушно-наивные глазенки всех погибших детей обращены к нему с немым вопросом: что он собирается делать?

Прервав свои мысли и возвращаясь к беседе, он рассказал о схватке с американцами в песках в районе высоты 31.

- Вот это да! - выслушав, воскликнул его новый приятель с нескрываемым восхищением. - Сколько же ты тогда их уложил?

- Не так уж много. Помню только самого последнего, которого взял в плен. Совсем еще молокосос, обрит наголо, руки и ноги нескладные, длинные… Он так ревел!… Такие сопли распустил, и страх собачий в глазах. Я почувствовал, что не смогу его прикончить. Знаками я велел ему снять обувь и повесить на шею, а потом махнул своим ребятам, чтобы увели. А он все норовил упасть на колени и соскребал приставшую к штанам чужую кровь. Но едва мы поднялись на высоту, как всю жалость к этому сопляку будто рукой сняло: наших-то раненых они прикончили, зверски распоров им животы!

- Чтоб им! Я тоже такое много раз видел, когда ходил за ранеными, - сказал боец-носильщик. - Американцы и солдаты Пак Чжон Хи все время таким способом добивают раненых, а бывает, что и над мертвыми так глумятся.

- Как же вы после с пленным решили? - спросил у Кхюэ один из бойцов, бережно прикрывая банановым листом миску с рисом от накрапывавшего дождя.

- Нам и решать ничего не пришлось, - ответил Кхюэ, - потому что тут же налетели два «фантома» и сбросили на склон зажигательные бомбы. Огонь сожрал всех убитых, а заодно прибрал и пленного. Это их обычная манера… Меня тогда ранило…

- На носилках отнесли или сам дополз?

- Дополз. Тело будто чужое было, тяжелое. Наверное, тяжелее, чем два таких мешка, - пошутил Кхюэ, вдевая руки в лямки вещмешка, и, поднимаясь, сказал: - Ну пошли, ребята, по дороге договорим.

Новый приятель помог Кхюэ, забрав у него один ящик с патронами и контейнер с запалами. После дождя пахло грибами и прелью. Неподалеку прокричала какая-то птица. Крик напоминал хрюканье свиньи. Тихо журчал бегущий мимо ручей. Над головами с воем проносились самолеты. Цепочка солдат с тяжелыми вещмешками и ящиками на спинах вышла из зарослей и уже приготовилась подниматься по склону, как вдруг на одной из боковых троп зашелестели раздвигаемые ветки и кто-то громко спросил:

- Товарищи бойцы, вы не из тринадцатого хозяйства?

- Какого предприятия ваше хозяйство?

- Тринадцатое хозяйство значит тринадцатое хозяйство! - рявкнул голос.

- Нет, мы не оттуда. Да что вы кричите-то?!

А еще через несколько минут они увидели помощника начальника штаба их полка. (Его только недавно перевели к ним, и Кхюэ не знал его имени.) Он спешил к ним с пистолетом на боку и связкой гранат у пояса.

- Товарищи бойцы, вы из пятого хозяйства?

- Так точно!

- Побыстрее возвращайтесь в расположение части! Сегодня ночью выступаем! Быстрее, товарищи!