Следопыт

Баллы поздоровался с майором. Тот ознакомил его с обстановкой.

— У начала ручейка под кустарником обнаружена пара резиновых сапог. Точно такие же сапоги найдены в ежевичных зарослях около Карадага. И тоже возле ручья. Мы пришли к выводу, что здесь было два человека, но не контрабандисты. Один из них ранил двоих наших бойцов, убил собаку и ушел за кордон. Другой находится где-то у нас. Следы его присыпаны снегом. На железнодорожные станции и на другие дороги я послал людей. Ясно?

— Ясно, — ответил Баллы.

— Будете работать вместе со своим другом старшиной Ивановым. Что вам понадобится?

— Наши кони устали.

— Заменим. А люди нужны будут?

— Пожалуй, нет.

— Ну и хорошо. Один из них — тот, которого мы ищем, — пришел на свидание скорее всего с нашей стороны. Возвращался он сначала по воде. Но потом, когда пошел снег, решил, что дальше нет смысла брести по ней, и вышел из воды, не доходя до устья ручья. Оставил сапоги и пошел уже в чем-то другом. От места их встречи сюда можно пройти по ручью примерно за час. Значит и расстались они, видимо, за час до снегопада.

Баллы и Иванов поскакали к Карадагу, где была обнаружена вторая пара резиновых сапог. В этих же местах были когда-то убиты Ораз с Непесом. Следопыт ты остановились, осмотрели найденное. Баллы задумался. Эти двое расстались здесь, конечно же, еще до того, как начал идти снег.

— Товарищ Иванов! Вы не заметили, когда начался снегопад?

— Примерно в половине пятого посыпались редкие снежинки, а в пять снег уже повалил такой густой, что земля сразу побелела.

— Спасибо.

«Значит, они разошлись часа в четыре. Сейчас девять. За пять часов усталый человек в потемках, да еще по горному бездорожью, может пройти не больше двадцати километров. Ну допустим, что нарушителя подгонял страх и он прошел тридцать километров».

— Товарищ Иванов! Я думаю, что он еще не выбрался из гор. Надо было бы догнать его, прежде чем он скроется в селе.

Следопыты заспешили по предполагаемому ночному пути нарушителя. Выехали на дорогу, петляющую среди гор. Но по обе ее стороны высокие кручи. В рассветной полутьме, когда вокруг ни души, человек, возможно, и не станет пробираться меж скал, а рискнет выйти на дорогу. Сначала гнали лошадей как можно быстрее. Потом натянули поводья и поехали шагом. «Примерно здесь, — рассуждал Баллы, — его встретил солнечный восход. Может ли нарушитель уже в светлую пору идти по дороге? Скорее всего он пойдет по горам. Тем более зная, что его следы основательно засыпаются снегом».

Они вглядывались в обочины дороги, стараясь обнаружить то место, где нарушитель ее покинул. Увидели небольшую полузасыпанную снегом вмятину, потом другую, третью, дальше следы становились четче. Снег еще не успел их выровнять Ямки становятся все заметнее. Только форму обуви пока трудно определить. «Нарушитель и с восходом солнца не сошел с дороги. Для него это опасно. Значит, не знает этих гор. Боится заблудиться среди скал или свалиться с обрыва. Если так, то он, наверное, не из здешних…»

— Товарищ Иванов! Этот человек не из местных контрабандистов.

— Майор ведь говорил, что не контрабандист. Кто бы он ни был, нужно быстрее его догнать.

Из-за поворота выехала повозка, груженая сеном. Возчика Баллы знал. Они из одного колхоза. Он вез сено в отару Берды.

— Тебе человек какой-нибудь по дороге встречался? — спросил у него всадник.

— Нет.

— Да как же нет. Вот видишь следы. Должен был встретиться.

— Говорю же, никого не видел.

— Ты что ли спал?

— Зачем спал. Может он увидел меня, свернул с дороги и спрятался, пока я проеду.

— А хоть следы-то на снегу ты видел?

— Это заметил. Еще час назад. Да не обратил внимания.

— Ладно. Будь здоров. Передавай Берды привет.

Повозка за час одолеет километров десять, решили они, и снова припустили рысцой. Копыта лошади и повозки затоптали следы нарушителя. Но кое-где они проступали отчетливо.

— Баллы, мы проехали почти тридцать километров, возчик видно обманул нас, — сказал Иванов, глядя на спутника. И тут же выкрикнул:

— Смотри, смотри! Они сворачивают с дороги.

И действительно, уже совсем свежие следы вели в сторону от дороги за небольшую высотку. Видимо, здесь нарушитель заметил встречную повозку.

— Товарищ Иванов, это гора — последняя. За ней пойдет ровное поле, а за ним — село. Но по такому глубокому снегу через гору и через поле человек не доберется до села. Не будем сворачивать в сторону. Он должен вернуться на дорогу. Поедем по ней дальше.

И действительно, на дороге снова показались знакомые ступни. Теперь они уже притаптывали следы повозки. Дорога, петляя, начала взбираться на гору.

Снег давно перестал идти. Теперь незапорошенные следы — были отчетливо видны. Нарушитель в кожаных сапогах, даже набойки заметны. Почти после каждого дорожного поворота человек в сапогах садился на камень и отдыхал, следы запечатлели и это.

Взобравшись на вершину, увидели человека, следовавшего к селу. Издали он казался муравьем, черным пятнышком на белом снегу. Стали спускаться вниз по крутой и извилистой дороге. Коней здесь торопить нельзя. Да они и сами шагают медленно, осторожно.