Следователи из отдела статистики

— Дружба ведь в сто раз лучше любви? — вдруг спросила Лариса. На этот раз она не стала оглядываться, склонилась над маяком считывая показания: — Ни ревности, ни прочих атавизмов. В сто раз лучше, правда?

Таня ответила: — Правда.

Лариса помедлила у маяка как будто ожидала другого ответа. Потом сказала: — Смотри, сейчас цирковое выступление начнётся.

Таня хотела спросить «какое цирковое выступление», но не успела. За разговором она не обратила внимание на то, что шум внизу прекратился. Не успела девушка задать вопрос как в проходе показался робот, скорее всего обслуживающий вездеходы. Верхом на роботе ехал Коля размахивая руками. Робот замер посередине пещеры. Коля спрыгнул, поклонился в пояс и произнёс: — Карета подана, прошу собираться ибо мы едем в лучший из миров!

— Ну как вам? — спросил он выпрямившись и прекратив паясничать: — Эффектно?

— Эффектно — согласилась Таня: — Только бедняжка троих не увезёт. Он тебя одного еле тянул.

— Пойдём пешком — отмахнулся Коля — Часов семь идти если верить записям маршрута движения. Как раз к обеду успеем. Впрочем, надеюсь, обед последует в любое время по нашему возвращению. Выступаем немедленно.

Они шли. Вскоре к их группе присоединились ещё три робота. Один мелкий, исследовательский, бежал впереди показывая дорогу. Более крупные ремонтные роботы несли на себе уставших людей. У выхода из подземного лабиринта собрались все до одного, за исключением трёх обязательных дежурных, члены экспедиции.

Путешественников хлопали по плечами, расспрашивали, тащили в медотсек и за стол одновременно. При этом Лариса порывалась лично заняться анализом собранных в пещерах образцов. Ей напомнили, что она является руководителем экспедиции и как руководитель должна подавать пример ответственности и сознательности. Лариса возразила, что она в первую очередь учённый и только во вторую руководитель. Потом рассмеялась и согласилась подавать пример сознательности.

Вкусная еда. Долгий сон. Ещё раз вкусная еда. Таня собиралась уснуть во второй раз и почти сумела, но вездесущая Лариса растолкала её велев помогать в сворачивании лагере. Они летели домой в Новоград. Транспортный корабль прибудет через пару часов. Собранные в пещере данные позволили получить полную картину жизненного цикла «фиолетовых тряпок» и больше оставаться здесь не было необходимости.

Работая бок о бок с Таней, Коля жаловался ей вполголоса на руководительницу экспедиции: — Совсем не понимает, что двоим влюблённым требуется место и время для уединения. Ну как там можно?

Таня машинально кивала продолжая растворять внутренние стены и готовить жилой купол к свёртыванию. Время от времени она зевала, прикрывала рот рукой и смущённо оглядывалась.

Закончив сворачивать лагерь и в ожидании прилёта транспортного челнока Таня уснула в пассажирском отсеке большого вездехода. Когда челнок опустился в километре от свёрнутого и приготовленного к транспортировке лагеря, Коля долго искал Таню. Найдя не стал будить, благо она спала в загерметизированном защитном костюме. Понёс спящую девушку в челнок.

Проходя шлюзование Коля с Таней на руках столкнулся с Ларисой.

— Однако — заметила Лариса оглядев их: — Товарищ Никогда разучилась ходить самостоятельно?

— Товарищ Никогда спит — ответила Таня, которая, как оказалась, лишь притворялась спящей. Впрочем, к её чести, следует уточнить, что Таня проснулась когда Коля брал её на руки, а до этого честно спала и даже видела какой-то сон, только не запомнила какой именно.

— Заносите, Николай — разрешила Таня.

— С превеликим удовольствием — поддержал её игру Коля: — Разрешите товарищ Илюшенко?

Лариса посторонилась впуская их в шлюз.

— Премного благодарен.

Когда двери закрылись Коля и Таня рассмеялись. Они смеялись так сильно, что Коле пришлось поставить Таню на ноги, иначе бы она рисковала выпасть у него из рук. С другой стороны двери Лариса снисходительно покачала головой: — Дети. Какие же они ещё дети.

Через двадцать минут челнок стартовал. Ещё через сорок минут, после непродолжительного выхода в верхние слови ядовитой атмосферы Дальней, опустился на космодроме Новограда.

Первое, что бросалось в глаза в городе — общая обеспокоенность. Она была везде: на лицах, в неуверенных движениях встречающих вернувшуюся экспедицию, в обертонах голосов разговаривающих вполголоса людей. Общее беспокойство было невидимым, но всё же хорошо заметным — как запах. Запах беспокойства витал под одним большим и шестью малыми куполами Новограда.

Таня не могла понять в чём дело. Растерянно оглядывалась, но всё с виду казалось в порядке. И только когда встретилась с бывшим отрядом «следопытов», чтобы пересказать им свои приключения в подземелье, то узнала, что рейсовый корабль с Земли не пришёл в положенное время. Не открылось «окно» в пространстве. Космос оставался чёрен и безмолвен. Напрасно системы дальнего обнаружения вглядывалась своими сенсорами в пространство. Их чувствительности всё равно не хватало чтобы дотянуться до далёкой, бесконечно далёкой, Земли.