Следующие шаги природы

При этих словах он нажал пару кнопок на сигнальной панели. "Мститель" поднялся на пятнадцать футов, его двигатели взревели, и он с максимальной скоростью устремился в открытое море. На мгновение или два она вышла из поля зрения луча. Затем три сходящихся луча нашли корабль и залили его светом. Еще одна серебристая тень опустилась, на этот раз по правому борту. Ее двигатели работали на пределе возможностей. Другая такая же тень по левому борту появилась в поле зрения и пронеслась рядом с башней с точно такой же скоростью.

Затем "Мститель" погрузился еще на тридцать футов, изменил курс и направился обратно к Спитхеду. Луч последовал за ним, снова нашел его, и вскоре появились два призрачных сопровождающих, по одному с каждого борта, как и раньше. Корабль крутился зигзагами и кривыми, вращался по кругу, бегал туда-сюда по прямой, но все было бесполезно. Четыре луча окружали ее, куда бы она ни шла, а две торпеды всегда были рядом.

Вскоре стала проявляться еще одна особенность этой необычной погони. Торпеды, до ужаса похожие на живых существ, стали задавать "Мстителю" конкретный курс. Если судно поворачивало на правый борт, то серебристая фигура с этой стороны бросалась на него. Если же судно поворачивало на левый борт, другая фигура приближалась к ней на расстояние около ярда и останавливалась, словно говоря: "Еще один ярд, и я разнесу тебя на металлолом".

Лейтенант был храбрым человеком, но через десять минут после такого натиска он потерял сознание. Капитан Флобер был сильнее духом, и он стоял на своем, держа одну руку на штурвале, а пальцы другой – на сигнальной панели. Он знал, что его поймали и что его не ждет ничего, кроме повешения как обычного преступника. Он потерпел неудачу сразу же после успеха, а неудача означала смерть. Морской министр ясно дал ему понять, что Франция не будет отвечать за неудачу "Мстителя".

Линия его судьбы лежала перед ним четко. Жизнь его лейтенанта и пяти отборных воинов, решившихся на все ради него, могла быть спасена. Он уже понял значение движений двух торпед. Его как бы направляли в гавань, возможно, в Портсмут, где со временем его заставят подняться на поверхность и сдаться. Альтернативой было быть разнесенным на мелкие кусочки в вечность, и, как храбрый человек, которым он был, он решил принять первую альтернативу и спасти своих товарищей, взяв вину на себя.

Он коснулся еще двух кнопок на сигнальной доске. Двигатели "Мстителя" остановились, и вскоре Тиррелл и командир Фаркуар увидели с палубы "Скорчера" длинный, блестящий объект, возвышающийся над поверхностью воды.

В носовой части судна находилась небольшая башня, покрытая стеклянным куполом. В тот момент, когда оно появилось в поле зрения, "Скорчер" остановился, а затем осторожно двинулся в сторону "Мстителя". При этом стеклянный купол отодвинулся, и в поле зрения появились голова и плечи человека в форме французского флота. Его лицо, освещенное лучами прожектора, напоминало лицо трупа. Его волосы, которые час назад были черными, теперь стали серого цвета, а черные глаза смотрели прямо в прожектор, словно в вечность.

Затем над водой раздался пронзительный, высокопарный голос, который на абсолютно чистом английском произнес:

– Джентльмены, я преуспел и я потерпел неудачу. Я уничтожил ваш крейсер вон там, я бы уничтожил весь британский флот, если бы мог это сделать, потому что я ненавижу вас и все английское. "Мститель" сдался превосходящей силе ради тех, кто был на его борту, но помните, что я один спланировал и сделал это. Остальные сделали только то, за что я им заплатил, и Франция ничего об этом не знает. Вы пощадите их, ибо они невиновны. Для меня же всё кончено.

Когда люди с "Скорчера" смотрели в лучи прожектора, они увидели, как что-то сверкнуло в его руке рядом с головой – желтая вспышка блеснула на фоне белого света, раздался короткий резкий хлопок, и тело капитана Леона Флобера исчезло из поля зрения рядом со все еще бессознательным лейтенантом.

"Мститель" был отконвоирован в Портсмут. Ее экипаж судили за пиратство и убийство и приговорили к смертной казни. Факты погони и захвата "Мстителя" были представлены французскому правительству, которое сочло целесообразным выплатить компенсацию в размере десяти миллионов долларов, как только "Мститель", оснащенный устройством Уилфреда Тиррелла, совершил пробное плавание по Ла-Маншу и взорвал полдюжины затонувших кораблей с идеальным результатом и безопасно для себя.

Несколько недель спустя, в знак признания его огромных заслуг, Адмиралтейство предоставило крейсер третьего класса "Венус" в распоряжение мистера Уилфреда и леди Этель Тиррелл для их медового месяца в Средиземном море.