Следы на камне

Африка уже отделилась от Австралии и соединилась перешейком с Европой; остров Сицилия — это обломок перешейка, соединявшего когда-то Африку с Европой. Красного моря еще не было, и Африка была сомкнута с Азией.

Обе Америки, Северная и Южная, уже сблизились друг с другом, но еще не срослись: перешейка, соединяющего их теперь, тогда еще не было. Создались два новые океана — Индийский и Атлантический, — самые молодые океаны из всех.

Австралия отошла на восток; она оказалась вдали от всех других материков — обломок огромного когда-то Южного материка, затерявшийся среди океана.

Благодаря этому в Австралии сохранились многие такие животные, которые на других материках были вытеснены более сильными соперниками. Отрезанная от всего мира, Австралия стала как бы музеем или заповедником, в котором сохранились древние животные Земли.

Великое отступление морей сказалось и на том куске Земли, который занят сейчас нашей страной. В начале палеогена море захватывает самый юг европейской части нашей страны, а к концу палеогена отступает еще дальше, так что под водой остается только узкая полоса Крыма и Кавказа.

В Сибири Северное море заливало низменности, где теперь текут Обь и Иртыш; оно протягивалось длинным рукавом вдоль Урала, соединяясь о Каспийским морем. Но к концу палеогена и этот рукав пересох, от него остался только ряд озер.

Пласты палеогена выходят наружу под Киевом, на обрывистых берегах Днепра и в некоторых других местах Украины. В этих пластах найдены кости древних животных, в том числе позвонки кита, и окаменелые комочки смолы хвойных деревьев, которые мы зовем янтарем.

Властелинами Земли стали теперь млекопитающие. Эти животные напоминают уже нынешних наших зверей.

Что же принесло начало новой эры? Чем отличались животные палеогена от животных мезозойской эры?

«Промежуток времени между меловым периодом и началом палеогена, — пишет один ученый, — покрыт мраком; получается впечатление, как будто в театре внезапно выключили свет и через некоторое время снова включили: обнаружилась сцена, наполненная действующими лицами.

Переходное время было, без сомнения, очень продолжительным и полным волнующих событий: то большинство архивов либо погибло, либо еще не обнаружено. Однако последствия всего случившегося достаточно ясны. Произошел великий отбор среди древних животных, и преобладание получили внезапно млекопитающие. Ящеры — хищные и травоядные, ползающие и прыгающие, четвероногие и двуногие — все без исключения сошли со сцены. Трицератопс со своей трехрогой головой продержался как будто дольше всех; но в конце концов и ему счастье изменило.

Леса Калифорнии. Эти огромные деревья — секвойи и красные деревья. Сейчас их осталось совсем мало.

Короче говоря, вся древняя знать, неспособная идти в ногу со временем, была сметена. Не лучше обстояли дела плавающих и летающих ящеров, ихтиозавров, плезиозавров, мозазавров, птеродактилей. Все они покинули сцену, чтобы никогда больше уже не вернуться».

Да, мезозойскую эру отделяет от кайнозойской эры полоса смерти. Погибли не только все ящеры, погибло в морях много видов моллюсков, ракообразных, рыб.

От великого рода пресмыкающихся остались жалкие остатки. Выжили только те, очевидно, которые водились в тропических областях, так что их не погубило изменение климата; или те, которые выработали в себе способность впадать в спячку на зиму. Но таких оказалось очень немного.

Преобладание получили теплокровные животные: млекопитающие и птицы. Млекопитающие стали теперь властелинами Земли.

Обновление лесов произошло еще раньше, в меловом периоде. Те же деревья, что и в наши времена, росли на Земле. Но климат тогда был еще жарче, чем теперь. В этом отношении палеоген можно сравнить с концом каменноугольного периода: тогда тоже геологическая революция уже началась, но похолодание еще не успело проявиться в полной силе.

Заросли Филиппинских островов. Такие же пальмы — нипа — росли во времена палеогена в устьях европейских и северо-американских рек.

В начале кайнозойской эры на Украине росли пальмы, платаны, магнолии, мирты, лавры. От Шпицбергена до середины Италии, а также в Китае и в Северной Америке росли огромные мамонтовые деревья, которые сейчас сохранились только в Калифорнии. Эти деревья одни из самых долговечных растений, растущих на Земле.

«Я никогда не видел, — пишет один путешественник, — мамонтового дерева, которое умерло бы естественной смертью; они кажутся бессмертными, так как не подвержены никаким болезням которые поражают и губят другие деревья; если человек не срубит мамонтового дерева, оно будет жить и жить, пока его не расщепит молния или не обрушит буря, или не поглотит разверзшаяся земля».