Слепящий нож

Напоминание было вполне уместным: Кип привык считать себя центром происходящего, привык думать, что все должно иметь какое-то отношение к нему. А тем временем прямо перед его глазами разворачивались трагедии и комедии, которых он даже не замечал.

Следующей была девушка под девятнадцатым номером, и учитывая, что она стояла на одну позицию ниже Кипа, он решил, что может немного расслабиться. Девушку звали Туфайюр, и по оценке Кипа с Теей, ее положение соответствовало ее способностям. Итак, она, скорее всего, вызовет шестнадцатого, а затем тринадцатого. И на этом, скорее всего, остановится: человеку может повезти дважды, но шансов на то, что повезет в третий или четвертый раз, гораздо меньше.

Кип занял место в пронумерованном ряду и принялся обдумывать собственную стратегию вызовов. Он жалел, что не может встать рядом с Теей, чтобы обговорить все это с ней, – она разбиралась в подобных вещах гораздо лучше. Однако не успел он погрузиться в размышления, как перед ним появилась Туфайюр.

– Я вызываю Кипа! – объявила она.

«Что?!» Кип недоуменно поднял глаза, и она пожала плечами. Проследив за ее взглядом, он увидел, кто стоял непосредственно выше него: Баррел и Балдер. Вспышка понимания осветила контуры чего-то большого, скрытого за происходящим, но Кип тут же потерял мысль.

Конечно, он был самым очевидным кандидатом – как обычно. Кип и сам планировал перескочить через Баррела и Балдера: оба были сильными противниками, занимавшими слишком низкое для себя место. По-настоящему им бы следовало быть в числе первых четырнадцати.

Тем не менее теперь ему предстояло снова выйти на ринг. Если он проиграет хотя бы раз, то вылетит из гвардии – очень просто.

Зрители даже не перестали переговариваться во время этих первых схваток. Кип не мог их винить: наблюдать за худшими из бойцов, которые даже не пройдут в курсанты, вряд ли могло быть так уж интересно.

Они с девушкой подошли к адскому камню, затем разошлись по своим местам. Включились прожекторы – синий и зеленый, – но Туфайюр не собиралась извлекать. Вместо этого она бросилась на Кипа и ударила ногой, целясь ему в висок. При этом колено ее другой ноги открылось для резкой атаки сбоку, но так ее можно было искалечить. Кип заколебался и поневоле пропустил удар, поплатившись за нерешительность звоном в ушах.

Девушка воспользовалась моментом, чтобы нанести ему два удара в лицо, быстрых и легких, но достаточных, чтобы вывести его из равновесия. Кип зашатался и попятился. Следующий удар пришелся в живот, потом ногой в пах – он едва успел блокировать этот удар коленом, но зато получил хороший синяк на бедре. Девушка снова ударила его в лицо – на этот раз Кип успел пригнуться, так что ее кулак врезался ему в лоб. Она взвыла, но не остановила атаку, осыпав сгорбившегося Кипа градом ударов. Потом она захватила его руку и попыталась провести болевой прием.

Кип набросился на противницу, и оба рухнули на пол с изяществом спаривающихся черепах. Туфайюр попробовала сделать захват «ножницами» – обхватить ногами его талию, – но длины ее ног не хватило, чтобы сомкнуться на его объемистом животе. Кип навалился сверху поперек ее тела, придавив всем весом. Он вцепился обеими руками в руку девушки, после чего попросту лег ей на лицо.

Туфайюр принялась извиваться и лягаться, пытаясь скинуть его с себя, но для этого она была недостаточно сильна. Ее свободная рука потянулась к Киповым гениталиям, но он прижал ее кисть бедром, и у нее не хватило силы, чтобы просунуть пальцы. Девушка задергалась, пытаясь вытащить руку, – но и это ей не удалось. Она запаниковала, заметалась, задыхаясь… и тут снова заверещал свисток.

Опять зашелестели редкие аплодисменты и смех. Кип встал и протянул ей руку, но Туфайюр лишь рассерженно зыркнула на него и в ярости двинулась прочь.

– Так держать, толстячок! – выкрикнул один из старших курсантов.

Уже ощущая усталость, Кип вернулся обратно к своему месту – и с удивлением увидел, что возле ограждения его дожидается командующий Железный Кулак.

Ну хвала Орхоламу! Конечно же, теперь, когда Гэвин вернулся, командующий выйдет вперед и объявит всем: «Молот – это особый случай. Мы его возьмем независимо от исхода состязаний». И тогда Кип будет избавлен от унизительного избиения соперниками, которым даже не светит поступить в гвардию.

Как обычно, стажеры придвинулись к командующему, но тот встретил их вопросительные взгляды с каменным лицом, и они поспешили отвести глаза. Когда Кип подошел и встал перед ним, Железный Кулак выпятил челюсть и поглядел на него с таким сдержанным напряжением, что Кип сглотнул.

– Ты думаешь, что-то изменилось от того, что он вернулся? – спросил командующий, явно имея в виду Гэвина, но даже не взглянув в сторону башни: за ними могли наблюдать. – Ничего не изменилось. Ты по-прежнему сам по себе.

Проговорив это, Железный Кулак двинулся прочь. Кип облизнул губы.

– Так точно, сэр, – сказал он в спину командующему.