Слепое пятно

Передовой отряд персов уже начал неспешное, уверенное движение к мосту, когда из распахнутых ворот крепости вышла колонна тяжелых ассирийских щитоносцев. Колонна выдвинулась быстро, точно, остро - так лезвие выскакивает из рукояти пружинного ножа. Выдвинулась и молниеносно вошла на мост. Персы завопили, хлестнули коней, десяток всадников даже успели выскочить на начало моста, но их неорганизованный натиск разбился о стену огромных тяжелых щитов, напоролся на длинные копья с острыми бронзовыми наконечниками. Строй ассирийской пехоты задержался в своем движении лишь на минуту, а потом выдавил с моста конников - так поршень выталкивает жидкость из шприца. И сразу же воины Ашшура заняли оборону, расставив щиты в несколько рядов широким полукругом. Движение не прекращалось ни на секунду - отряды по шестьдесят человек проходили по мосту один за другим: прикрытые щитами, ощетинившиеся копьями, они напоминали гигантских бронированных гусениц. Покинув мост, отряды тормозили, остановленные сплошной массой человеческих и конских тел, и начинали медленно, но неумолимо вгрызаться во вражескую толпу, перемалывая её, прокладывая путь к заветной, лакомой цели - боевым машинам.

Персы впали в замешательство - некоторые из баллист ещё били по стенам Ашшура, но большинство замерло с поднятыми пустыми ковшами. Люди спешно забегали вокруг машин - Игорь, стоявший чуть поодаль от моста, хорошо видел это. Что они делали? Перенацеливали орудия? Вряд ли. Слишком малое расстояние разделяло баллисты и мост. Слишком велика была вероятность, что каменный снаряд угодит в своих же.

На месте противника Игорь убрал бы свои машины-махины как можно быстрее. А в следующий раз подумал бы о том, чтобы создать технику поразнообразнее - не только гигантские онагры, но и, к примеру, механические луки близкого действия и прямой наводки. Они очень пригодились бы сейчас…

Вражеская стрела с гулом впилась в щит около самого уха Игоря, и он невольно втянул голову в плечи. Пока он не рвался в открытый бой - вперед всех, с шашкой наголо, - и, похоже, никто не собирался укорять его за это. Напротив, защиту ему выставили по высшему классу. Два десятка тяжелых щитоносцев укрыли его вместе с колесницей, оставив только щели для наблюдения. Меры сии, впрочем, не были излишними - как только расстояние между армиями сократилось до полета стрелы, лучники немедленно начали свою работу. Тысячи стрел взвились в воздух в поисках цели. Персы многократно превосходили ассирийцев численностью, но урон, наносимый ими ассирийской армии, пока был незначителен. Воины Ашшура брали не числом, а умением. Игорь только головой качал, наблюдая, как пеший строй ассирийцев - бронированный и предельно вымуштрованный - сминает всадников Персии.

Игорь не удивлялся. Не зря же он столько лет изучал историю древних и поэтому знал, что мощные, тяжеловооруженные и искусные в бою всадники персов зачастую-оказывалиеь совершенно беспомощными против глухого пешего строя. Теперь он видел это воочию.

– Давай, давай! - шептал Игорь и сжимал кулаки. - Быстрее! К баллистам, воины мои краснознаменные! Рубите эти деревяшки! В капусту их…

Первый из отрядов уже пробился к ближайшей баллисте. Метательный рычаг машины, сделанный из толстенного прямоугольного кедрового бруса, торчал вертикально вверх. Стена черных щитов накатилась на баллисту, закрыла её на мгновение, а потом Игорь увидел, как рычаг затрясся от ударов, накренился и вдруг с треском взлетел в воздух. Канатонос, с нечеловеческой силой скрученный из конского волоса и бычьих сухожилий, перерубленный нападающими с одной стороны, раскрутился и выкинул рычаг криво вбок. Последняя предсмертная судорога умирающей машины… Десяток воинов, главным образом ассирийцев, разметало в разные стороны, покалечило, оторвав руки и ноги.

– Эй, ребятки, осторожнее! - завопил Игорь во все легкие, забыв о степенности великого полководца. - Поубивает вас всех, дурней этаких! Это ж вам не лошадь, это техника…

Впрочем, поздно уже было кричать - рычаги баллист с хлопками и скрежетом взлетали в воздух один за другим; ассирийцев и персов убивало отдачей десятками, но что это могло добавить к общей мясорубке, кипевшей на наружном берегу рва? Черная лава всадников накатывала волнами на гигантские членистые тела ассирийских колонн; со звоном скрещивались мечи, кололи живую плоть пики, стрелы пели свои песни, хищно впиваясь в воздух; оглушительный многослойный вопль не разделялся уже на отдельные возгласы боли, радости и ненависти - стоял над полем боя густым облаком звуков, сливаясь с густыми облаками пыли и кровяных брызг, облаками испарений конского пота и человеческих предсмертных выдохов.