Слепой охотник

Молодой человек невольно попятился назад. Спорить с Кроусолом — дело рискованное. Главарь довольно часто превращает шутку в приказ. Тем не менее, после некоторой паузы бандит осторожно проговорил:

— Неужели хищники перекрывают весь проход? Не верю. До таких размеров животные не вырастают.

— В его голове иногда рождаются умные мысли, — обращаясь к Ярку, вымолвил Тонг. — Широкие места действительно безопасны. Если мы будем придерживаться центра, хвост монстра до лошадей не дотянется. Но здесь немало теснин. Именно там хлемы и караулят жертву.

— Какова протяженность ущелья? — уточнил помощник.

— Не знаю, — честно признался Кроусол. — Думаю, несколько километров. Группа стоит у нижней части прохода. Восточная сторона перевала значительно выше. Эта гряда, словно стена, отделяет один район от другого. Подобные преграды в Южных горах не редкость. Есть плато, к которым ведет лишь узкая извилистая тропа. Когда-то на них размещались секретные заводы Аскании. Я не раз натыкался на древние сооружения, но на изучение руин времени не было.

— Двинемся сразу? — с волнением в голосе спросил Бракс.

— Нет, — сказал лейтенант. — Надо отдохнуть самим и подготовить коней к броску. Все будет зависеть от скорости и выносливости животных. У хищников отменная реакция, однако, хороший скакун способен уйти от удара. Любая задержка в пути делает шансы на спасение призрачными. Остановки недопустимы.

— Непростая задача, — тяжело вздохнул Ярк. — Лошади сильно измотаны.

— Поэтому и даю два часа на привал, — произнес главарь. — Не забывайте, преследователи идут по пятам.

Время пролетело необычайно быстро. Животные лениво щипали траву, а разбойники жевали холодное жареное мясо. Переедать сейчас не стоило. Впереди трудное и опасное испытание. Тасконцы практически не разговаривали. На поляне воцарилась напряженная тишина. Внимательно и скрупулезно бандиты осматривали седло, подпругу, снаряжение. Падение с коня в такой ситуации неминуемо приведет к смерти. Хлемы тут же добьют неудачника.

Стрелка на циферблате часов совершила последний оборот, и поднявшийся с земли Тонг громко сказал:

— Пора!

Команда Кроусола не застала налетчиков врасплох, но в руках и ногах появилась неприятная дрожь. Люди прекрасно понимали — выбраться из ущелья удастся не всем. Кому-то сегодня повезет, кому-то — нет. Вскочив на лошадей, разбойники проверили узду и стремена. Стопа должна держаться плотно.

Отряд неторопливо подъехал к проходу в горах. Выстроившись в ряд, всадники терпеливо ждали указаний главаря. После короткой паузы лейтенант бесстрастно произнес:

— Не буду вести длинных речей. Из-за болвана Гаркса мы оказались в сложном положении. Теперь придется искупать грехи. Первым двинется роксор. За ним пустим свободную лошадь. Затем, Бракс, я, Ярк, шорки и Устин. Следуем один за другим. Залог успеха в быстроте и слаженности действий. Зацепить мутанта хищники не успеют. Остальные же увидят, где прячутся мерзкие твари.

Тонг лгал без зазрения совести. Он не случайно поставил роксора первым. Шансов уцелеть у бедняги не было. Ведь несчастному предстоит всполошить чудовищ, заставить хлемов раскрыться. Однако возражать бандит не посмел. Малейшее неподчинение, и Кроусол разрядит в него свой карабин. Церемониться главарь не станет. Мутант расплачивался за ошибки сородичей. Похлопав коня по шее, налетчик повернулся к Тонгу и тихо спросил:

— Начинать?

— Давай! — махнул рукой лейтенант.

Шпоры впились в бока животного, и оно, сильно оттолкнувшись задними ногами, рванулось вперед. Почти сразу жеребец перешел в галоп. Сдаваться роксор не собирался. Следом неслась обезумевшая от ударов плетью лошадь с поклажей. Группа постепенно втягивалась в ущелье.

Первый километр разбойники проскочили буквально за минуту. Но вскоре скорость значительно упала. Проход в горах понемногу сужался. Кони отчаянно хрипели и мотали головами. Внезапно скалы ожили. Спрятавшиеся хищники почуяли добычу. Впрочем, разглядеть ужасных тварей среди густых зарослей никак не удавалось. Прижавшись к холкам скакунов, бандиты едва успевали следить за дорогой.

Мутант действительно взбудоражил гнездо монстров. Стараясь сбить жертву с ног, хвосты чудовищ метнулись к животным. Однако хлемы явно не рассчитывали, что дичь будет столь быстрой. Попытки хищников схватить беглецов не увенчались успехом. Послышалось грозное отвратительное шипение.

Хвост гигантских тварей работал над самой землей, и кони без особого труда его перепрыгивали. Тем не менее, минут через пять после начала прорыва один из монстров сумел подсечь свободную лошадь. Бедное животное споткнулось, перевернулось через голову и тут же оказалось в пасти чудовища. Кровь брызнула на траву. Несчастное создание погибло мгновенно. Громко закричав, Бракс еще сильнее ударил своего скакуна плетью. Сумасшедшая гонка продолжалась.