СЛОМАННЫЙ МЕЧ

- Я жила какое-то время в деревне дварфов, - ответила она. - Я старась изучать не только обычаи, но и правила этикета.

- Ты совершенно необычная молодая женщина, - сказал Турин. - Ты не похожа на остальных.

- Да, - согласилась она, - и это большая часть моего очарования.

- А некоторым из других девушек, уверен, это сильно не нравится.

- Им всем это не нравится, - сказал она. - Но я пришла сюда не для того, чтобы завести друзей, а за деньгами.

- И только на твоих собственных условиях, - сказал Турин. - Другие девушки, отплясав, выходят в зал, садятся к клиентам, но ты всегда остаешься за кулисами, даже если не твоя очередь танцевать. Ты бы сделала намного больше денег, если бы была поближе к посетителям, ты же понимаешь, о чем я говорю.

- Напротив, тогда я зарабатывала бы меньше, - ответила Крикет.

Турин непонимающе уставился на нее, потом поджал губы и неохотно кивнул, - Может быть ты и права, - сказал он. - Ну хорошо, бард закончил петь, так что я должен идти и начинать представление. - Он оскалился. - Нет ничего лучше, чем бард, чтобы раскачать народ. К тому времени, когда он закончит, они все уже умирают от скуки и требуют настоящих развлечений. Эта толпа голодна. Давай обеспечим им безумную, незабываемую ночь.

- Это то, что я могу сделать, - сказала Крикет.

Турин вернулся в главный зал, потом Крикет услышала крики толпы, когда бард закончил петь и на сцене появился Турин, чтобы объявить первую танцовщицу.

Мгновением позже занавес из бус откинулся в сторону и вошел бард, Эдрик, выглядевший усталым и сердитым. Он был одет, как обычно, в свободную серую тунику, удерживаемую поясом, поношенные штаны из коричневой кожи и высокие мокассины. Насколько Крикет знала, другой одежды у него не было. С тяжелым вздохом он снял с себя арфу и погрузил свое длинное худое тело чистокровного эльфа в мягкое кресло, а руками пробежал по своим длинным серебряным волосам, красиво падавшим ему на плечи.

- Сегодня грубый народ, а? - сочуственно спросила Крикет.

Эдрик скривился. - Равнодушный до боли, - сказал он тяжелым, разочарованным голосом. - Все равно, что петь во время песчаной бури. Я вообще не понимаю, зачем я взялся за эту работу. Они приходят поглазеть на девчонок, вроде тебя, а не слушать баллады и легенды. Они говорят, кричат и ругаются во время всего выступления. Тем не менее, по меньшей мере сегодня в меня никто ничем не кинул. За это я должен благодарить судьбу, я думаю.

- Прошу прошения, Эдрик, - сказал Крикет. - Ты заслуживаешь намного более внимательной и отзывчивой публики.

- Да, но я боюсь, что здесь ее не бывает, - насмешливо заметил бард.

- А почему бы тебе не спеть для меня? У меня есть немного времени, до выхода на сцену. - Он бросила ему монету. - Спой мне, Эдрик.

Бард ловко схватил монету на лету. - Нет необходимости в этом, Крикет, - сказал он. - Ты же знаешь, я с удовольствием спою тебе бесплатно.

- А я с удовольствием заплачу тебе, - ответила она. - Я переживу это, а труд артиста должен быть вознагражден.

Эдрик улыбнулся и взял арфу. - Ну хорошо. Ты хочешь услышать какую-нибудь особую песнь или тебе все равно?

- Спой мне "Песню об Алароне", - сказала она. - Но не всю балладу - нет времени. Спой мне ту печальную часть, которая рассказывает о падении и пророчестве.

- А, - сказал Эдрик. - Замечательный выбор. Я даже не помню, когда пел ее в последний раз.

- Но ты помнишь ее?

- Как я могу забыть? Я же эльф, - сказал он с улыбкой, его длинные пальцы легко коснулись струн. Крикет села поудобнее на своем стуле и закрыла глаза, а Эдрик глубоким, ласкающим слух голосом начал петь куплеты старинной баллады:

***

- Так и произошло, что благородный Аларон, последний из долгой череды королей эльфов был заколдован злым Раджаатом, который боялся силы эльфов и старался разрушить их единство. При помощи злой магии осквернителей, Раджаат наложил проклятье на благородного Аларона, так что у него не могло быть сына, и его королевская линия должна была умереть вместе с ним. И за то зло, которое он принес нашему народу, да будет имя его проклято навеки.

- Да будет имя его проклято навеки, - тихо повторила Крикет, как того требовал обычай в том случае, когда песня исполнялась перед кострами лагеря эльфов в пустыне. Эдрик улыбнулся и продолжал.

- Раджаат посеял рознь между племенами, используя подкуп, клевету и магию, и со временем ему удалось разделить эльфов на много враждующих кланов и племен. И только благородный Аларон продолжал сопротивляться ему, но он был не в состоянии опять сплотить племена. И королевство пало.

- И королевство пало, - сказала Крикет с закрытыми глазами.