Сломленный король эльфов

Я знала, что это было фиктивное соглашение, но на полсекунды мне захотелось, чтобы тетушка была здесь. Поскольку я росла без родителей, моя тетя была всем, что у меня было, и, хотя свадьба и все это было ненастоящим, возможно, она станет единственной в моей жизни. Ни один мужчина не захочет быть со мной после того, как король со мной разведется. Конечно, я могла бы найти кого-нибудь, с кем можно было бы разделить общество, но бывшие члены королевской семьи никогда больше не могут вступать в законный брак. Как будто нужно носить траур до конца наших дней после того, как нас бросят. Возможно, это мой единственный шанс пойти к алтарю и официально заявить, что я согласна.

– Спасибо, – прохрипела я, вытирая уголки глаз.

Они все присели передо мной в реверансе, и это было так странно, а затем собрали свои вещи. Я просидела там еще час, читая, обливаясь потом и просто сходя с ума, а потом раздался стук в дверь.

Я предположила, что это миссис Тирт пришла, чтобы отвести меня в бальный зал, где должна была состояться свадьба, но, когда я открыла дверь, у меня перехватило дыхание. Там я увидела Райфа.

На нем была черная шелковая туника, свисавшая ниже колен. Она была расшита блестящей серебряной нитью в типичном для эльфов стиле с завитками. Его волосы были заплетены в шесть маленьких косичек, а затем собраны сзади в толстый конский хвост на затылке. Он выглядел сексуальнее, чем когда-либо, и я совершенно потеряла дар речи.

Я просто смотрела на него, замечая, как он пристально вглядывается в меня. Никто из нас не произнес ни слова.

– Э-э-э, привет, – наконец, я нашла нужные слова. – А ты… хочешь войти?

Зачем он пришел сюда? Последние две недели мы почти не разговаривали. Может, он хочет все отменить? Мое сердце бешено колотилось в груди.

Пристальный взгляд Райфа медленно прошелся от лица вниз по телу, беззастенчиво изучая меня.

– Я… не думаю, что мне следует это делать. Это ведь плохая примета, так? – казалось, он тоже не находил слов.

Я рассмеялась.

– Быть со мной знакомым – уже плохая примета. Так что ты опоздал.

Он потер ладони, глядя мне в глаза с такой глубиной, что у меня мурашки побежали по коже.

– Я просто хотел… поблагодарить тебя. За то, что ты пошла на это. Я знаю, тебе, должно быть, совсем нелегко… ты хороший друг, – сказал он.

Мою грудь словно пробил осколок. Ощущалось, словно с каждым произнесением слова «друг» он хирургическим путем удалял мое сердце.

– Я… отличный друг, – пробормотала я. Хуже и не придумаешь. Пока он выражал признательность за нашу дружбу, я грезила сорвать с него эту шелковую тунику и затащить в постель.

Затем он бросился вперед, заключил меня в объятия и прижал к своей груди. Он просто… не отпускал меня. Это было самое глубокое и продолжительное объятие, которое я когда-либо получала, и оно чуть не довело меня до слез. От него не исходило ни желания страстного поцелуя, ни соблазнительных чувств; только уважение и верность, и мое сердце немного оттаяло.

– Я никогда этого не забуду. Того, что ты подарила мне. Шанс добиться справедливости для моей семьи, – прошептал он мне на ухо.

Я вздохнула, наслаждаясь пребыванием в его объятиях и в то же время ненавидя это. Мне хотелось гораздо большего, чем он был способен дать. Это наводило на меня тоску, но я солгу, если не признаюсь, что для меня была честью возможность помочь Райфу добиться справедливости, которую заслуживала его семья.

– Мне очень приятно, Райф, – сказала я, и, когда он наконец отпустил меня, я увидела, что он улыбается.

– Тогда увидимся. – Он неловко помахал рукой и попятился из комнаты. Остановившись в дверях, он снова оглядел меня с ног до головы. – Ты самая красивая невеста из тех, что я видел в своей жизни, – сказал он и ушел.

Зачем он это сделал? Назвал меня другом в одну секунду, а в следующую – красавицей? Разве он не осознает, каким мучениям меня подвергает?

Я захлопнула дверь и прижалась лбом к твердой древесине.

Зачем? Зачем я согласилась на этот фиктивный брак? Мне совсем не по силам следование указаниям. Я, очевидно, безвозвратно влюбилась в него.

Раздался легкий стук в дверь, я оторвала от нее лицо и дернула, открывая в надежде, что он вернулся, чтобы поцеловать меня или что-то подобное. Когда я увидела на пороге миссис Тирт, я удивилась.

– О, привет.

Старшая горничная поставила руку на бедро.

– О, привет? Ты прекрасно выглядишь! Почему у тебя такое удивленное выражение лица?

Я сглотнула, а затем нервно рассмеялась.

– Я просто волнуюсь. Там будет много людей, – сказала я ей.

Она кивнула.

– Но король будет рядом, чтобы помочь тебе пройти через это. Он привык к таким масштабным мероприятиям. – Она потянулась ко мне и сжала мои руки. – Пускай он станет твоей опорой, положись на него. Теперь он твой спутник жизни. Вы двое будете нужны друг другу.

Я ненавидела себя за то, что согласилась на это. Фиктивный брак. Он начинал казаться реальным. Границы расплывались, а людей это может ранить.

И под людьми я подразумевала себя.