Сломленный король эльфов

Мне будет больно, и я ничего не могу с этим поделать. Райф станет преследовать королеву независимо от того, выйду я за него замуж или нет. Он нашел бы кого-нибудь другого, чтобы унять совет, и тогда моя тетя застряла бы в раздираемой войной стране. Я не могу позволить этому случиться. Я не подведу Райфа. В самом начале предлагая фиктивный брак, я действовала из чувства долга перед Райфом. Как его помощник, я серьезно отношусь к своей работе, но никогда не думала, что он предложит мне эту роль.

– Готова? – Миссис Тирт протянула мне руку, и я кивнула.

Пока мы шли по коридорам, я не могла не чувствовать, как в мои кости проникает мрачное ощущение безнадежности. Повсюду фонтанирующие цветы и волшебная музыка арфы, играющая в саду… Я старалась просто наслаждаться красотой дня, даже если все складывалось не совсем так, как мне хотелось.

По пути в главный зал мы миновали выход в сад, и я заметила, что шелковые шатры уже наполнились людьми.

– Бальный зал переполнен из-за большого скопления людей, поэтому не все смогли там поместиться. Вы поприветствуете их после и перед фуршетом, – сказала мне миссис Тирт.

Я кивнула. Теперь я стану королевой. Долг превыше комфорта.

Когда мы подошли к закрытым дверям бального зала, мой желудок сжался. Это все. Пути назад нет. Если я сделаю это, я навсегда свяжу свою жизнь с жизнью Райфа. Еще в течение долгого времени после того, как мы разведемся, на моем сердце будет отпечаток. Тот единственный раз, когда я фиктивно вышла замуж за короля, будет забавной историей, которая стала слишком реальной.

– Поздравляю, – сказал член совета Хейг у меня за спиной, и я замерла, выныривая из своих мыслей.

Я с трудом сглотнула и натянула широкую улыбку.

– Благодарю вас, сэр.

Остальные члены совета рассыпались веером позади меня, и мое сердце подпрыгнуло к горлу.

Вот он. Этот момент изменит все. Тогда в мою грудь попыталась пробиться печаль из-за войны, которую еще предстояло выиграть, и из-за сердца, которое я не захватила. Но я отогнала эту мысль и кивнула миссис Тирт.

Райф нуждался во мне, и, хотя он не заботился обо мне так, как я привыкла заботиться о нем, я не брошу его сейчас. Его бросила семья в юном возрасте, не по своей воле, но тем не менее бросила. Я не поступлю так с ним сейчас. Даже если это погубит меня, даже если это оставит шрамы на моем сердце, которые никогда не затянутся, я не брошу Райфа Лайтстоуна. Я буду верна ему до конца.

Двери открылись, и зазвучала волшебная музыка арфы. Легкий голос разнесся по всему пространству, и я последовала за звуком к женщине-эльфийке, которая стояла в углу комнаты и напевала бессловесную мелодию. Отсутствие слов делало песню еще прекраснее; а я шла по проходу между людьми. Я узнала несколько лиц: мужчины в военной форме с женами и детьми, персонал замка и семьи дочерей, на которых я собиралась женить Райфа.

Круг замкнулся. Краем глаза я увидела Райфа, стоявшего в конце прохода. Я намеренно не встречалась с ним взглядом; я еще не была готова к этому. Улыбнувшись гостям, я заметила в толпе Отэм с ее сестрой и слегка помахала ей рукой. Не успела я опомниться, как дошла до конца, и настал мой момент истины.

Ты хороший друг.

Эти слова будут преследовать меня, и все же они были правдой. Я подняла глаза, и от выражения лица Райфа, от эмоций, исходящих от него, у меня перехватило дыхание.

Его глаза были слегка прикрыты, когда он тяжело сглотнул и потянулся ко мне. Он взял обе мои руки в свои, и меня поразило всепоглощающее чувство обожания и желания.

Райф Лайтстоун хотел переспать со мной так же сильно, как этого хотела я. Он скрывал это раньше, но не мог сейчас, не в этот момент, когда все взгляды были прикованы ко мне и к тому, какой красивой, по его мнению, я выглядела. Я чувствовала сильные эмоции, проникающие в меня, и в животе у меня потеплело.

Это изменило все.

Мой план быть верным другом до конца превратился в план разоблачить то, что он скрывал свои чувства ко мне. Я заставлю его признать это, понять, что, как бы он ни был напуган, мы пройдем через это вместе.

Музыка стихла, и пока я удерживала его взгляд, его чувства вожделения и обожания сменились страхом и сожалением. Я прикусила щеку, ненавидя себя за то, что обладаю даром чувствовать то, что чувствуют другие. Его эмоции быстро переросли в панику, когда священник начал благословлять наш союз. Я протянула руку и погладила его по щеке.

– Мы справимся с этим. Вместе, – прошептала я.

Ощущалось, словно я залила огонь водой. Он мгновенно расслабился, его бурные эмоции сменились решительностью. Во время благословения, продолжавшегося час, я не отрывала от него взгляда. Я наблюдала, как он колебался между желанием сбежать отсюда и желанием поцеловать меня, и крепко держала его за руки, чувствуя то же самое.

Когда священник, наконец, возложил гигантский цветочный венок на нас обоих, связав вместе, руки Райфа расслабились в моих.