Случайный попутчик

– Зависит от тебя, – отрицательно качая головой и довольно улыбаясь, ответил Каддет. – Неправильный вопрос, Барк.

Лорд быстро сообразил:

– Каковы условия освобождения?

– Угадал! Ты смышленый, Король Стерры! Условие одно и очень простое – десять мер того золота, которые ты вытянул у меня. Принцесса до сих пор сердится на меня за расточительность. Ты, ведь, наверняка помнишь, за сколько Империалов я выкупил Принцессу. Тебя ждет большая работа, Барк…

Лорд поджал губы.

– Это была сделка, а не обман.

– И я предлагаю тебе сделку, Барк! – Каддет приблизился, заложил руки за спину и с любопытством посмотрел лорду в глаза. – Между прочим – а вдруг тебе будет интересно узнать: принцесса Гигар начала осуществлять твой коварный план, коварный Барк! – Лорд пожал плечами. – Мы справедливы, Барк! – хохотнул Каддет. – Добытым золотом ты обеспечишь исполнение твоего плана. Мы не все отняли у тебя!…

– Будьте вы прокляты Судьбой! – Барк сел на почву.

– Ты, вроде, отказываешься от своего плана, Барк? – посмеиваясь, спросил Каддет. Лорд прикрыл глаза и сжал губы: «Молчать! Молчать!» – Откажись, Барк! Поклянись смертью, что ты отказываешься – и я освобожу тебя. Прямо сейчас! Переправлю тебя в одно место… Глуховатое, правда, место. Однако, дорогу к людям укажу. Возьмешь отсюда золота – сколько унесешь. Клянусь! Ну, решайся!…

Лорд исподлобья взглянул на него, издевательски ухмыляющегося, встал, подобрал лопату и повернулся к нему спиной.

– Ну, работай! Прогноз погоды на эти две недели, кстати, хороший. – С этими словами проклятый медведь закрылся в своей повозке и улетел.

Когда минуло две недели, назначенные Каддетом, запасы еды в длинном ящике были уже на исходе. Лорд поймал себя на том, что он перед каждым приготовлением пищи пересчитывает оставшееся количество банок на дне ящика и получает все меньшее удовольствие от еды. «Я бы поступил точно так же,- на пятнадцатый день заточения отстраненно подумал лорд Барк, поощрительно похлопывая Кабанчика по вихляющемуся заду. – Потомил бы узника в неизвестности. Чтобы его нелепые надежды сменились тревогой и неуверенностью. Чтобы он посчитал за милость появление тюремщика. Чтобы слова тюремщика, что бы они ни несли, были выслушаны со всем вниманием и породили новые несбыточные надежды. Но я буду равнодушным слушателем». За десять погожих дней лорд и Кабанчик заполнили золотом два неподъемных ведра – и лорд не без оснований опасался, что ручки этих ведер не выдержат их веса – и начали работу над третьим. «Здесь другое золото, – пересыпая из ладони в ладонь крупные зерна яркого светложелтого песка, думал лорд. – Если бы Стерра владела этим прииском…»

Но Кадет вернулся на прииск через семнадцать дней, которые обросшему бороденкой и усами лорду показались очень длинными и одинаковыми, а для множества других людей, подхваченных волной событий – краткими мгновениями между утром и поздним вечером.

Обычное заблуждение – люди думают, что они управляют событиями, хотя доказано, что, на самом деле, события управляют ими. Странно, что человека не перестает удивлять или пугать внезапность, обвальность и кажущаяся беспричинность неожиданного события – он редко и обычно не сразу догадывается о том, что событие всегда вызвано появлением узелка на месте сплетения нити его Судьбы с нитями Судеб других людей.

22. Узелки.

Этим утром, проведя бессонную ночь после случившихся накануне событий, Принцесса прилетела в Крепость очень рано, на нежном летнем рассвете, посадила узкий челнок на карниз Крепости. По распоряжению лорда Чиррера постоянный пост с карниза был давно снят, и она не боялась, что кто-либо увидит ее или челнок. Челнок и в самом деле очень быстро хамелеонничал – пять секунд покоя, и он самостоятельно воспроизводил окраску и рельеф места посадки. «Очень удобная «повозка», – снова подумала Принцесса прислоняясь к его почти невидимому борту. – И надежная». – Встающее Светило быстро нагревало бетон, скоро здесь станет жарко, а горизонт потеряет прозрачность, поэтому она решила посмотреть с высоты Крепости на кратер, в котором сейчас жила часть ее будущих подданных.

Они не жили, они медленно умирали в смраде, поднимающемся до самого карниза, но притекающие под стену Крепости ручейки новых беглых поддерживали неубывающее число голодных ртов. С сегодняшнего дня им будет легче – выжить тем, кто найдет в себе силы начать новую жизнь, и тем, кто останется и умрет здесь от голода и болезней – и этим будет легче: смерть освободит их от страданий. Для тех, кто выберет жизнь и отважится прийти на земли рода Гигар, Принцесса привезла деньги на еду и воду и повозки. Она заплатит гилям и купит беглым еду и воду на дорогу. Она поможет тем, кому сможет помочь. Во искупление того, что случилось вчера.

«Убей их!» – приказал Владетельный Эрит.