Случайный попутчик

На ступенях дворянского крыльца Крепости стояли три человека – высокая молодая женщина в длинном легком летнем плаще с капюшоном, а у нее за ее спиной напряженный господин Комендант и невзрачная пожилая работница с кухни, из беглых.

– Баку! Ба-Баку! – позвала молодая женщина. Конь тряхнул головой, поднял ее, вытянул шею вперед, прянул ушами, сделал осторожный шаг. – Баку!… Это я!…

Конь пошел вперед, сильно потянув за собой, и Коновал отпустил его. А сам отступил к воротам конюшни – он уже усвоил, что здесь в Стерре любят и ценят, куда больше торжественных слов, скромность слуг.

Женщина обняла шею Баку, поглаживая его морду, что-то говорила ему в ухо, а конь довольно пофыркивал. Затем она вставила ногу в стремя – вот только тут Коновал заметил, что у нее вместо левой руки протез – и сделала знак. И беглая, сбежав с крыльца, легко и мощно подсадила ее на Баку: только женщине и только близкому мужчине позволено такое вольное прикосновение к высокородной женщине, и в Стерре и в Империи. Баку, молодец, даже не пошатнулся. В позе женщины на Баку не было никакого напряжения, она, как влитая, сидела на коне, что выдавало в ней опытного и умелого наездника. «Сидит, как чуг,- машинально отметил Коновал.- Куда как лучше многих здесь».

Конь пошел по кругу во всю ширину двора, свободно наступая на обе передние ноги, и Коновал остался доволен: его терпение и старания вознаградились. Если хозяйка не будет торопиться, то вскоре к коню вернется тот упругий сильный галоп, который, похоже, был у него раньше. Скорость движения Баку росла, он перешел на рысь, вспоминая прежние навыки, вот появился тот легкий звон подков о камни двора, который подсказывает – еще чуть-чуть, и Баку перейдет на галоп… Но опытная наездница властно успокоила коня, повернула его к Коновалу.

– Это ты занимался с Баку? – подъезжая, весело спросила она, еще сидя в седле. Коновал низко поклонился и замер в поклоне. – Я довольна. Сколько времени ему нужно,- спросила она, делая призывающий знак беглой, – чтобы Баку совсем окреп? – Она трепала шею коня, гладила ему уши… Беглая подскочила, легко поддержала наездницу, помогая ей слезть с коня. – Месяц, два? – Коновал поднял голову, собираясь ответить, увидел молодое властное чуть смуглое лицо, светлые высокородные глаза на лице, лице чуга – удивился он… – ТЫ?! – удивленно, узнавающе выкрикнула женщина-чуг. Рука ее еще только метнулась под плащ, но Коновал всем опытом своей жизни знал, что следует за этим жестом Владетельных Господ, и сделал единственно возможное в его положении – с силой, как коня, ударил руками в грудь женщины, сбивая и сбив ее с ног. Он не сделал бы этого, будь она гилем – гили, как он, разобравшись, понял, убивают только по решению суда. Но эта женщина была чуг, Владетельный чуг, а они убивают по своей прихоти.

Следующим движением он потянулся к правой голени, чтобы выхватить припрятанный нож-кадык, но ему помешала беглая: невозможно быстро она оказалась рядом, сбоку, и точным сильным подсекающим ударом ноги под колени тоже свалила его на брусчатку двора. Твердые пальцы железной хваткой сжали горло Коновала и, причиняя страшную боль, потянули Коновала вон из тела, и мир за зажмуренными веками Коновала начал быстро вращаться.

– НЕТ! – крикнула поднявшаяся на ноги Принцесса. У нее в руке был короткий меч. – Нет! Он нужен мне живым!

Хватка на горле ослабла. Коновал почувствовал, что руки беглой обшаривают его одежду. Звякнул на камнях отброшенный нож. Топот сапог Коменданта замер у его головы. Он раскрыл плохо видящие глаза.

– Я узнала тебя. Помнишь – ночь, крыша виллы, мешок с головами? – спросила бледная от ярости Принцесса, наклоняясь и всматриваясь в посиневшее лицо Коновала. Пальцы на его горле вновь обрели ломающую силу. – Помнишь?! Кто были те Владетельные?

– Семья Импат,- прохрипел Коновал, глядя в беспощадные ледяные глаза. – Меня наняли.

– Кто нанял?

– Род Эрит. Глава рода.

– Опиши его! Какой он?

– Старый человек. Злой. Толстые седые брови. На пальце – перстень с жемчужиной.

Принцесса выпрямилась, на миг прикрыла глаза, а когда открыла их, ее холодный властный взгляд заледенил сердце лорда Чиррера. Но как же она была красива, Принцесса!…

– Этот человек мне нужен живым, господин Комендант. Держите его под стражей.

Руки беглой и Коменданта рывком поставили Коновала на ноги. Кинжал Коменданта кольнул под лопатку – иди! – и вскоре Коновал очутился в тюрьме Крепости. О, Судьба!

– У тебя есть Имя? – спросила Принцесса, не мельком, как за завтраком в Крепости, взглянув, а теперь уже пристально разглядывая беглую – взрослую, ловкую, сильную и смелую женщину.

– Я – рабыня по прозвищу Тень, Владетельная Госпожа,- Тень поклонилась низким, рабским приветствием Империи.

– Поднимись! В Стерре ты уже не рабыня. Я благодарна тебе, Тень. Что ты хочешь в награду?

– Служить вам, Владетельная Госпожа. Здесь у меня сытная, но скучная работа.

– Скучная?

– Я хочу переменить мою жизнь, Владетельная Госпожа.

– Почему, Тень? Посмотри мне в глаза!

– Здесь у гилей я поняла, что могу больше, чем приготавливать еду и подавать ее на стол.