Слуги и союзники

- Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?..

- Какие еще условия? - недобро прищурился Питти. - Говори все!

- Еще только одно условие, - опять улыбнулся Дорни. - Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что...

- Ты напомнил ему? Повелителю Смертоносцу? - шаман оперся на копье. - Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Повелитель Смертоносец. Что ж, продолжай.

- Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война.

- Да кто же там еще может воевать? - изумился Эль.

Сотни лет жили в Степи немногочимсленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, летающие в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаные Пещеры пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смртельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть... После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города, они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Степь обезлюдела.

- Кому воевать? - Дорни пожал плечами. - Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом они пришли в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Повелитель посылает туда Армию. Будет война.

- Война смертоносцев! - Питти бросил копье и опустился на тропу. - Да ведь такого никогда не было!

- Было, - возразил Дорни. - Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз.

- Хватит... - шаман обхватил голову руками. - Пока хватит... Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.

2

Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже нет ни одного человека, об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род человеческий еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как мгногое изменилось за короткое время!

Степь потеряла едва ли не всех своих жителей, многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом идет вырождение, об этом подробно рассказывала Элоиз. Люди превращаются в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годятся лишь в пищу, и смертоносцы, как утверждали, владеют целыми мясными фермами. Но Повелитель хочет иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищают здоровых мужчин и отправляют их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Есть еще Лес, Река и Болото.

Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, пришедшими с севера, вслед за сопротивляющимися им латоргами. Вот поэтому Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро...

Больше нет никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбираются друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы не кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и... Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить челвеческую расу. Да и Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет... Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.

Но как Дорни сумел пройти через Пчелиное Ущелье? Питти хлопнул себя по лбу, вскочил и заспешил к стойбищу. Странным он стал парнем. Может быть, за все время, прошедшее с Катастрофы, никто не получал большей дозы Зеленого Огня, чем он. Питти замедлил шаг, опирся на копье. Когда и обо что он успел так исколоть ноги?..

Вокруг потерявшегося соплеменника уже собрались несколько Пожирателей Гусениц, и даже пять-шесть гигантов из особо любопытных. Эль свернулся калачиком на старом месте и утратил интерес к происходящему. Питти жестом подозвал к себе Тину.

- Что ты скажешь?