Слуги и союзники

Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая - ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком.

- Что это она? - буркнул Питти, имя в виду растущую впереди черную точку.

"Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее!" - такое расстояние не представляло трудностей для посылки Урмой ментального сигнала. - "Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!"

- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет!

"Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!"

Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.

- Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!

- Да ты вроде только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом - ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.

- Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я...

- Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.

- А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком, неудивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?

- Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я... А что я должен делать? То есть я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то...

- Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу.

- Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. - Ты себе найди женщину, и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.

- Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет Кеджлис.

- Что? - не разобрался в смене темы Эль.

- Ну чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться.

- А духи точно такое скажут?

- Ох, Эль... Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.

Наконец впереди показалась граница, где снега плавно переходили в землю, слегка прикрытую пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до ожидающих их паучат.

"Осторожно, тут очень скользко!" - тут же предупредила их заботливая Глуви.

"И грязно," - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.

- Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка?

- А я вроде бы нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.

- Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить... Веснушки вернутся весной.

Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин Подземелья, ушедший к Предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы... Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в Подземелье.

- Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали.

"Мы протиснемся," - пообещала Глуви.

- Пока протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и...

"И Питти кнут еще надо сделать," - съязвила шагающая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.

Мутант Бияш устроил сдесь обвал, чтобы замаскировать вход от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.