Слуги и союзники

- Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку.

"Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!" - напомнила Глуви.

- Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!

Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за ногу.

"Урма!" - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - "Урма, не уходи далеко!"

"Я рядом... Помоги мне!"

Глуви только зашуршала брюшком по камням, забежав на стену и стремительно исчезнув в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они оказались в довольно широком помещении, освещаемым через проделанные сверху отверстия.

Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скориона! Питти видел что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба.

- Глуви! Урма!

"Все хорошо!" - тут же пришел гордый ответ. - "Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро..."

"Они некрупные," - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - "Только главная самка... Мы ее убили. Больше здесь никого нет."

Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?

"Мы почувствуем, когда будем плыть," - ответила его тревожному импульсу Урма. - "А сейчас мы покушаем, и поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?"

- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся, и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.

Глава вторая

1

Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.

Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.

Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.

Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.

Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.

- Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.

- Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.

- Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.

- Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.

- Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.