Служить цели

— Бен, она ударила меня, — Шена уставилась на него, распахнув глаза. — Ты собираешься позволить ей это?

Бен рассмеялся.

— Должен сказать, я нахожу это возбуждающим, когда женщина говорит: «Он — мой». Что ты об этом думаешь, Леон?

Леон улыбнулся жене.

— Моя Камилла уничтожает браконьеров словесно. Но физически? Да, это горячо. Я куплю тебе палочки для еды, детка.

— Шене несказанно повезло, что у тебя не было хлыста под рукой, — прошептал Бен Анне.

Он встретился с ней взглядом, и ее кровь забурлила от жара. И чуть южнее кончиков ее пальцев его джинсы оттопырились. Этому мужчине действительно понравилось смотреть на то, как она «включила» Домину и надрала Шене задницу.

После этой интерлюдии Шена и Диана уткнулись в свои тарелки. Остальные же тем временем продолжали общаться.

— Похоже, вы все переехали из родного города. Разве вам не нравилось расти в Бронксе? — спросила Анна у Камиллы.

— Южный Бронкс — не самый лучший район. Но после смерти отца маме было сложно прокормить всех нас четверых. Она старалась, видит Бог, она очень старалась, — Камилла и Бен обменялись печальными взглядами.

То, как напряглись его плечи, будто он винил себя, ранило сердце Анны.

Она взяла его за руку, и большие пальцы крепко сжали ее ладонь в ответ.

— Учитывая то, каких детей она вырастила, я бы сказала, что ваша мама проделала прекрасную работу, даже если с деньгами было туго.

Камилла бросила на нее благодарный взгляд.

— Она сделала это, несмотря ни на что. Особенно нелегко пришлось Бену. На него давили, требуя, чтобы он вступил в банду. Он подрабатывал, ходил в школу, пытался защищать нас с Дианой. И мы так бедствовали, а он…

Камилла внезапно замолчала и виновато посмотрела на брата.

Анна нахмурилась. Что-то в том отрезке их жизни произошло. Позже она расспросит об этом Бена.

Но это же Бен. Поэтому он сразу все прояснил.

— У нас не хватало денег, и меня уговорили ограбить винный магазин. Но… мамино воспитание не позволило. Я не мог этого сделать и за два дня до ограбления отказался от участия. Подключились разозленные парни. Поймали меня после школы. Довольно сильно избили, — он одарил ее полуулыбкой и потер нос.

Свой сломанный нос.

Он словно не был больше взрослым мужчиной, а снова стал мальчиком-подростком. Хотела бы она знать, сколько еще костей ему переломали.

Он продолжил:

— В больнице полицейский взял у меня показания, а затем вернулся на следующий день, чтобы поговорить. Помочь мне найти лучший путь. Так что я записался в армию и пропустил последний год в школе. Мне выплатили деньги по контракту, и мама с девочками переехали в более безопасный район.

В конце концов, он все-таки помог им.

Анна надеялась, что его мама понимала, как успешно она справилась с задачей, ведь она вырастила исключительного мужчину.

Закончив с едой, Анна встала.

— Извините, пожалуйста. Мне нужно зайти в дамскую комнату перед отъездом домой.

Бен повернулся. Отыскал взглядом двери, ведущие в туалет, изучил столики, мимо которых нужно будет пройти, и, вероятно, решил, что сумасшедшие или зомби не выскочат и не нападут на нее.

— Хорошо.

Развеселившись, она покачала головой. Ее отец и братья обладали тем же защитным инстинктом. И она тоже. Трудно было оскорбиться.

И все же…

Она ущипнула его ногтями за шею и прошептала:

— Так мило с твоей стороны дать мне разрешение.

Он встретился с ней взглядом и бессовестно усмехнулся.

О, Господи. Он не хулиганил. Совершенно точно. В спальне он был великолепно послушен. Но в остальное время? Не особо.

В смятении она направилась в дамскую комнату.

На самом деле он не был дерзок преднамеренно. Бен просто не смотрел на нее, ожидая инструкции или разрешения. В то время как другие рабы хотели, чтобы их контролировали и направляли, она начинала понимать, что Бен… не желал этого.

Но если это так… В груди появилось чувство, будто она слишком сильно затянула на себе бронежилет, сжав легкие. С усилием она отогнала растущее беспокойство. Сейчас не время. И не место.

Несколько минут спустя, когда Анна расчесывала волосы, вошла Камилла. Вместо того чтобы воспользоваться туалетом, она прислонилась к стене.

— Я рада, что застала тебя одну. Я хочу извиниться за Шену и Диану. И поблагодарить тебя.

— Поблагодарить за что?

— Расти в Южном Бронксе было нелегко. Бен пытался заботиться о всех нас, но не было никого, кто позаботился бы о нем самом. Никого с тех пор, как ему исполнилось девять лет. И никого до настоящего момента, — Камилла нахмурилась. — Мне просто хотелось бы, чтобы тебе не приходилось защищать его от его же собственной сестры.

— Диана, возможно, и сбилась с пути, но Бена больше не ввести в заблуждение, — твердо сказала Анна. — Я вижу, что у нее многое впереди, и как только она поймет, что ее будущее зависит от нее самой, думаю, у нее все сложится хорошо. И, возможно, она станет счастливее.