Смерть длиною в двадцать лет

– Ну и что? Сейчас тепло, – сказал я. – Вы же должны понимать, что не дали мне практически ничего, от чего я могу отталкиваться?

Он опять уставился на лужайку, проронив:

– Конечно…

Тут снова заговорила мисс Мертон:

– Мы все просто потрясены смертью Мэнди Эрхардт!..

Может быть, она и была потрясена, а может быть, и нет – не знаю. А вот Старк и в самом деле был потрясен, возможно, даже проплакал все утро – но точно не над Мэнди Эрхардт.

Оставив их предаваться скорби, я вышел. Дворецкий поймал меня в музыкальном зале.

– Вам что-нибудь требуется? – спросил он.

Я не остановился и на ходу спросил:

– А мистер Старк с мисс Мертон и ее братом хорошие друзья?

От этого вопроса он растерялся, я прямо видел, как он лихорадочно соображал, что ответить. Мы в тот момент проходили по холлу, где солнце из окон играло ослепительными бликами на мраморных плитах пола. Повернувшись к нему, я сказал:

– Мистер Старк нанял меня для розысков Грега Тэйлора, и я думаю, он хотел бы, чтобы его персонал оказывал содействие моему расследованию.

Дворецкий по-прежнему колебался, но все же сказал:

– Да, мистер и мисс Мертон – постоянные гости в этом доме. И их отец тоже. А также еще очень многие люди со студии.

– И они все знали мистера Тэйлора?

– Да.

– А вы? Вы хорошо знали мистера Тэйлора?

На лице его появилось презрительное выражение, и он признался:

– Нас едва ли связывали братские чувства.

– Ну, это понятно, – сказал я и направился к выходу.

Глава 13

Я уже садился в машину, когда дверь снова распахнулась.

– Мистер Фостер! – Вера Мертон бежала на цыпочках как балерина, крича мне: – Подождите!

Я подождал, и она подбежала с другой стороны машины. Если она и была расстроена, то не подала виду.

– Мистер Фостер, – произнесла она и потом поняла, что ей не нравится, когда «паккард» разделяет нас. Тогда она перешла на мою сторону машины и встала так, чтобы мне были хорошо видны ее ноги. Ноги были что надо! Такие ножки только в кино снимать. За деньги показывать. Закусив губу и отведя взгляд в сторону, она стояла передо мной, но эта нарочитая нерешительность не шла ей и выглядела неестественной.

– Я должен отгадать, что вы хотите, или все-таки скажете?

– Я не могу перестать думать о Мэнди Эрхардт, – призналась она. – У вас есть какие-то соображения? Насчет того, кто это сделал.

– Ну, меня вообще-то не просили иметь какие-то соображения. Даже, я бы сказал, наоборот.

– Как получилось, что вы… нашли ее? – Она стрельнула на меня глазами и снова отвела взгляд.

– Примерно так же, как я встретился вчера с вами и вашим братом. Просто оказался там в неподходящий момент.

На этот раз она уставилась на меня в упор. Нервозность попыталась прикрыть улыбкой.

– То есть вы не должны были… ну, я не знаю… следить за Мэнди или что-то в этом роде?

– Разве вы только что не слышали, как мистер Старк говорил о том, сколь уважительно я отношусь к частной жизни людей?

– Да, но папа хотел бы, чтобы вы сказали мне. Так что все нормально.

– Если он так хочет, то пусть скажет мне сам.

– Ну хорошо, а что вы делали вчера на студии? – попыталась она продолжить расспросы.

– Вчера я это знал, а сейчас нет.

Она надула губы.

– Как с вами трудно говорить!

Я понимающе усмехнулся.

– Ну извините.

– Я знаю, что папа нанял вас вчера и что вы нашли тело Мэнди. Я просто пытаюсь понять. – Она секунду помолчала и решила, что срочно должна что-то прибавить. – Ой, все это так ужасно!..

– Послушайте, мисс Мертон, меня нанял начальник службы безопасности студии Эл Нокс. Если хотите, можете обсудить с ним это, а мне надо работать. – Для вящей убедительности мне, конечно, следовало бы тут же сесть в машину, но я этого не сделал.

Приблизившись ко мне, она принялась игриво теребить мой галстук.

– Я вам не нравлюсь – в этом все дело?

Мы оба смотрели на ее руку, игравшую с моим галстуком.

– Моих близких вы считаете ужасными людьми.

– Мисс Мертон, я о вашей семье вообще не думаю.

– Даже сейчас? – Она сократила расстояние между нами еще на несколько дюймов. Ее духи отдавали дешевой кухмистерской.

– Я каждую минуту предпринимаю все большие и большие усилия, чтобы забыть о вашей семье.

– Просто я волнуюсь за Томми. И за папу. Им нужна рядом женщина, но у них есть только я, а этого недостаточно.

– Ну почему же, вы настоящая женщина.

Она бодро вскинула голову:

– Я знала, что вы способны сказать приятные слова.

– Я многое способен сказать – не только приятное.

– Зачем папа нанял вас? Это из-за Томми? Вы можете смело сказать мне все.

– Я уже сказал вам, что меня нанял не ваш отец, а Эл Нокс. Если вы считаете, что за этим стоял ваш отец, то и спрашивайте у него. Меня совершенно не касается то, чем занимаетесь вы и ваш брат. Хотя, судя по тому, что я видел, ваш брат явно склонен к перебору.

Она резко отступила, и все ее очарование как рукой сняло.

– Как получилось, что вы обнаружили Мэнди?

– Случайно получилось и никак и ни с чем не связано.

– Это все, что вы можете сказать?

– Я могу сказать больше, но вам это, скорее всего, не понравится.