Похоже, южная вдовушка сумела расшатать даже его железное здоровье. Тем не менее он работал четко, как всегда, фиксируя камерой улыбающиеся лица солдат над бортами грузовиков, показывающих двумя пальцами знак «виктория», особо впечатляющие образцы военной техники, проносящиеся к северу над шоссе тройки штурмовиков и зловещие дымы на горизонте. По обеим сторонам дороги стали попадаться застывшие автоцистерны, грузовики с боеприпасами и продовольствием. Затем появились артиллерийские позиции. В стекла автобуса упруго толкнулись раскаты залпов, самоходные гаубицы в камуфляжной раскраске сотрясались и окутывались облаками дыма и пыли. Грузовиков на шоссе стало меньше — их место вдоль обочин заняли танки и бронетранспортеры, ожидая момента, когда дорога впереди будет расчищена для стремительного броска в тыл противника. Передний джип, а за ним и автобус свернули с асфальта на проселок и подъехали, раскачиваясь на ухабах, к штабной позиции, представлявшей собой несколько блиндажей, соединенных ходами сообщения и охраняемых врытыми в землю танками и пулеметными точками. На командном пункте царило воодушевление: войска двинулись в наступление, и за его ходом можно было наблюдать даже невооруженным глазом, так как разворачивалось оно на обширной равнине, в центре которой белели постройки Номбре-де-Дьос. К репортерам, учтиво улыбаясь, подошел молодой генерал и вскинул ладонь к ладно сидевшему на голове черному берету:
— Генерал Мондрагон, командующий Северной группой войск. Обычно командую 4-й бронетанковой дивизией, она и составляет ядро Северной группы. Прошу вас пройти на наблюдательный пункт, оттуда вы сможете все видеть в деталях. Наступление развивается точно по плану. Артподготовку перенесли в глубину, а бронетехника с десантом пехоты уже подходит к городу.
Шарль приладил к камере дальнобойную оптику и начал снимать, а Тавернье прильнул к стереотрубе. Диктофон у него на груди не переставал работать с момента их появления на командном пункте. Он слушал объяснения генерала и время от времени делал пометки в блокноте. Как раз в этот момент управляемая ракета, прочертив сложную траекторию в воздухе, взорвалась на колокольне городского собора, и та тяжело обвалилась в облаке дыма.
— Там мог сидеть корректировщик, — любезно пояснил генерал. — У них довольно много минометов. Поставки идут по морю, большей частью с Кубы, поэтому важно отсечь их группировку на побережье и сбросить ее в море.
Оборонительные позиции повстанцев хорошо просматривались с наблюдательного пункта. Были хорошо видны и попадания снарядов в укрепленные дома на окраине города, и разрывы мин вдоль линии траншей, и целые вулканы, вздымаемые пучками ракет. Между тем танки подошли к первой линии траншей, не замедляя хода пересекли ее и двинулись дальше, обтекая городок с двух сторон. Только часть машин, подошедших к городу в лоб, остановилась перед строениями вне досягаемости гранатометов. Танковые орудии; однако, с этого расстояния могли вести огонь практически без промаха. Бронетранспортеры с десантом догнали танковый авангард, пехотинцы выскакивали из кормовых люков и прыгали в траншеи или, перебежками приближаясь к городским строениям, исчезали в лабиринте окраинных улочек. Все шло гладко, как на учениях, — именно это наводило Тавернье на мысль о том, что не все в порядке. Генерал Мондрагон, разглядывавший поле боя попеременно то в бинокль, то в мощный телескоп, установленный на треноге, своим видом подтверждал его подозрения: лицо генерала словно окаменело, губы под щегольскими усиками нервно кривились. Связисты, то и дело подходившие к генералу и вполголоса передававшие ему сообщения передовых частей, казалось, только усиливали его раздражение. «Не слепой!», «Сам вижу!» — огрызался генерал через плечо и отдавал короткие приказы, по большей части относившиеся к авиационным частям.
— Где они? Куда отходят? — рычал генерал. — Пусть летчики найдут их! Они не могли далеко уйти, ведь еще ночью они были на позициях! Прекратить тратить снаряды, мы же бьем по брошенным позициям! Разведывательный батальон вывести на шоссе и бросить вперед, пусть во что бы то ни стало ввяжется в бой с бандитами. Вертолетам осуществлять охрану колонны. И всем двигаться быстрее, может, мы еще успеем сесть им на хвост до тех пор, пока они не уйдут в горы!