Смерть носит пурпур

– Это вас Чердынцев подослал? У самого силенок не хватило, так он к полиции обратился? Очень мило…

– Что же друг гимназического детства от вас хотел? – спросил Ванзаров.

– Он мне не друг и никогда им не был. И не стоит делать невинные глаза, вам это не идет. Все вы отлично знаете…

– Могу предположить, что чиновника Государственного банка вдруг заинтересовал ваш старый учитель. Я прав?

– Стоило для этого руку ломать… – Марков уже смог шевельнуть раненой конечностью.

– Прошу простить, я не хотел причинять вам боль, вы не оставили мне выбора.

Марков присмотрелся: юнец говорил исключительно серьезно.

– В полиции служите, а такой благородный…

– Могу принять это как комплимент для нашего окончательного примирения, – сказал Ванзаров. – Не скрою: господин Федоров исключительно меня интересует.

– Так спросите у Чердынцева. Он же ходил в его любимых учениках.

– Непременно спросим… Но и ваше мнение чрезвычайно ценно. Не возражаете?

– Извольте… – сказал Марков и только сейчас заметил кофейный след на штанах. Очень мило. Как в таком виде идти на службу? И домой раньше времени показаться нельзя. Начнутся расспросы: «где» да «что». Просто безвыходное положение. Разве полой пиджака прикрыть…

– Как я понимаю, господин Федоров много лет приглашал вас на майские посиделки, но пойти вы решились только вчера. В чем причина?

– Нет причины, – быстро ответил Марков.

– Только не говорите, что замучила совесть и вам стало жалко всеми забытого старика.

– Вы совершенно правы, господин Ванзаров: замучила совесть.

– Какой удивительный случай для психологии: сразу четверых совершенно разных людей в один миг замучила совесть. Чтобы ее успокоить, они приходят к учителю, которого тихо ненавидят, презирают и забыли о его существовании. На веселых посиделках, больше похожих на поминки, терпят его безумства, сидят молча, словно воды в рот набрав, и чего-то упорно ждут. Чем же завлек вас бедняга Федоров? Что он вам пообещал?

Марков потер пятно на штанине, отчего оно только расползлось.

– Вы ошибаетесь, господин сыщик.

– Сыщики в криминальных романчиках за пять копеек. Я чиновник особых поручений, – привычно поправил Ванзаров. – И я не ошибаюсь. Но не могу уловить какой-то факт, простой и очевидный, который так бросается в глаза, что разглядеть его нет никаких возможностей. А вы помочь не хотите…

– Так вас Чердынцев не посылал?

– Почему это вас так беспокоит?

– Не люблю этого типа, – ответил Марков достаточно искренно.

Очевидно, чиновник дворцового управления ловко выскользнул из круга опасных тем. И поймать его в этот раз не удалось.

– Как вы полагаете, что Федоров мог изобрести такого, чтобы поразить всех гостей? – спросил Ванзаров.

– В лучшем случае – дурацкий фокус. Он ведь только языком болтать горазд.

– А Нарышкин ему для чего?

– По хозяйству помогает… Не имею точного представления. Прошу простить, но мне на службу пора…

Ванзаров обещал долго не задержать. Только один вопрос.

– За что господина Федорова могли бы убить?

– Убить? – в точности повторив интонацию Таккеля, удивился Марков. – Убивать его следовало, когда он нас, бедных гимназистов, доводил до исступления своими придирками и требованиями выучить химию назубок. Химия, видите ли, – это жизнь, как он повторял. А кому теперь нужен этот безнадежный пьяница?

– Вы правы, старики никому не нужны…

– Вы позволите? – спросил Марков, теребя шляпу.

Задерживать его не стали. Ванзаров только обещал обратиться еще раз, если случится такая необходимость. Но и то в исключительном случае. Он пожелал скорейшего восстановления руки и покинул кафе, так и не притронувшись к чаю. Марков оглянулся и с огорчением понял, что внимание к его персоне не ослабло. Напротив, опоздавшим на представление уже пересказывали случившееся и незаметно показывали на него пальцем. Чего он и боялся. Нет, бежать отсюда без оглядки и обходить далекой стороной. Ах, эти черные фартучки…

28

Газета «Царскосельский вестник» выходила раз в неделю на двух листках и занимала одноэтажное здание бывшего каретного сарая. Отсутствие городских новостей главный редактор Любимов замещал пространными статьями на разнообразные темы: от новейших способов выращивания роз до размышлений о смысле жизни вообще и необходимости пороть детей в частности. Газетные площади, на которые не хватало пера редактора, закрывались перепечатками из вчерашних петербургских газет. При всей незатейливости местного органа газетка пользовалась любовью горожан. Мальчишки-газетчики торговали и столичными изданиями, но «Вестник» раскупался на корню. Ничем иным, кроме местного патриотизма, объяснить этот феномен было невозможно.

Редактор Любимов как раз сидел над трудной статейкой о необходимости любить ближнего своего как самого себя, когда в редакции появился огромный господин, принесший с собой запах немытого тела и свежего перегара.

– Где тут… Кто… – провозгласил он, обведя комнату мутным взглядом.

Подобного обхождения Любимов не переносил. Однажды выставил пьяного купца, который требовал напечатать свой портрет во всю первую страницу.

– Что вам угодно? – строго спросил он.