Смерть носит пурпур

– Значит, так… – Обрывок конверта был демонстративно зажат в пальцах. – Эта блестка, которая доставила вам столько хлопот, всего лишь мельчайшая частичка металла, который греки называли огненным, а нам он известен как пирит. По внешнему виду, особенно блеску, чрезвычайно похож на золото. Чем пользовались мошенники. Пирит еще называют золотом дураков или цыганским золотом. Вот так… Показывайте вашу записку, и отправляемся на вокзал.

Ванзаров развернул листок. Лебедев глянул и с досады плюнул, забыв, что находится в медицинской. Пари было с треском проиграно. Два слова: «золото дураков» не оставили ему надежды. Аполлона Григорьевича разозлило не столько, что неделя предстоит без сигарок, сколько необъяснимая догадливость Ванзарова.

– Знали с самого начала и молчали? – раздраженно спросил он.

– У меня не сходились логические звенья.

– А сейчас сошлись?

– Скорее нет.

– И сколько же нам здесь торчать? – Как видно, медицинская потеряла для Лебедева всю свою привлекательность.

– Я бы поставил вопрос по-другому: чем мы здесь занимаемся?

Лебедев полностью поддержал и повторил вопрос от себя.

– Попробуем свести все, что у нас есть, – сказал Ванзаров.

Ему была выражена полная и безоговорочная поддержка.

– Что мы знаем? Господин Федоров приглашает вас, чтобы продемонстрировать какой-то великий эксперимент с фантастическими последствиями. На посиделки, которые он устраивает, неожиданно приезжает много гостей. Среди них – чиновник Государственного банка и по счастливой случайности ученик Федорова. Наш великий ученый явно приготовил какой-то опыт, который должен поразить воображение. Но отчего-то в последний момент отказывается его проводить. Возникает вопрос: почему?

– Выпил изрядно.

– Это не причина, а следствие его нервного состояния. Сколько раз он слал вам приглашения на посиделки?

– Каждый год… – ответил Лебедев.

– Следовательно, Федоров не рассчитывал, что вы приедете, да еще с ассистентом. И наверняка не ожидал, что приедет Чердынцев.

– А при чем тут Чердынцев?

– Сотрудники Государственного банка неплохо разбираются не только в ассигнациях, монетах, но и в золоте. И сразу могут отличить фальшивку от настоящего.

– То есть вы хотите сказать, что Федоров…

Ванзаров догадку подтвердил:

– Вероятно, он хотел поразить бывших учеников превращением какого-то вещества в крупинки золота. С точки зрения химии такой фокус нетруден?

– Элементарно, коллега! – заявил Лебедев. – Выглядеть будет завораживающе: стоит запустить реакцию восстановления при помощи муравьиной или щавелевой кислоты с применением оксида, как у вас на глазах начнут появляться крупинки золотого песка.

– Итак, Федоров хотел показать примитивный фокус с пиритом. Вот это и есть самое странное.

Ничего странного в этом Лебедев не нашел: кто знает, что может взбрести в безумную голову.

– Вспомните его речь о пагубном влиянии денег и всеобщем счастье, которое наступит, когда у всех денег будет вдоволь, – сказал Ванзаров. – Могу дать голову на отсечение: он говорил серьезно. Настолько, что ему хотелось верить. И количество выпитой водки тут ни при чем. Он искренно верил в то, что говорит. Понимаете, что это значит?

Лебедев даже отмахнулся.

– Нет, не может быть… Полная чушь.

– Предыдущие его научные интересы были не менее экстравагантны. Почему же вас смущает, что господин Федоров занялся вопросом превращения металлов в золото? Разве он первый над этим задумался?

Аполлон Григорьевич был вынужден признать, что далеко не первый. Он изучал этот вопрос и мог сказать, что не так давно, в 1860 году, венгерский эмигрант Николаус Папафи объявил в Лондоне, что знает способ превращения свинца и висмута в золото. До него в 1854 году в Лейпциге француз Теодор Тиффро объявил об открытии искусственного золота. Сам император Франц-Иосиф до 1870 года держал у себя специалистов, которые пытались получать золото. Если копнуть чуть глубже, открывался длинный ряд алхимиков, среди которых были и Николя Фламель, переписчик книг, внезапно получивший баснословное богатство, и Раймонд Луллий, который сделал для короля Эдуарда столько золота, что из него печатали монеты, и король Рудольф II, после смерти которого был найден огромный запас золота. И тысячи безвестных ученых, потративших жизнь на получение благородного металла.

– Все равно это глупость… – наконец сказал Лебедев. – При современном уровне развития науки, когда открываются такие перспективы, только безумный захочет получать золото из металлических опилок.

– Такие сомнения Федорова вряд ли остановили, – сказал Ванзаров.

– Допустим, и что с того?

– Дальше придется выйти из круга фактов и вступить в темную зону логических предположений.

– Ну давайте уже скорее туда вступим! – потребовал Лебедев. – Не тяните, коллега, а то от волнения у меня аж коленки вспотели.

– Прошу простить… Необходимое предположение: Федорову действительно удалось получить золото или то, что он счел золотом. Хотя бы по виду.

– Не годится. Какой бы он ни был мерзавец, но химию он знает. Ни один химик золото с пиритом не спутает.

– Благодарю. Тогда остается только золото.