Смерти подобна

— Спи в колыбели нарядной, весь в кружевах и шелку. Спи, мой сынок ненаглядный, в теплом своем уголку…

Цесаревич вздрогнул и замер, женщина замолчала, вновь поворачивая голову. Пистолет выпал из ослабевших пальцев, едва она протянула руки. Пустой взгляд ничего не выражал. Следующие две пули попали точно в цель. Я ошиблась, ведь это существо не было Призванной. Она целиком и полностью состояла из Хаоса. Ни души, ни разума — исключительно магия, которая прорывалась сквозь физическую оболочку.

«Кукла», — с отвращением произнес Жнец.

— Что будет, когда Хаос вырвется на свободу? — спросила я, замечая Шумского, подошедшего с другой стороны. Мы переглянулись, понимая друг друга без слов.

«Хаос заберет с собой столько людей, сколько достанет. Это чистая энергия, как в душах у Призванных».

Женщина или то, что было ею когда-то, прогнулась в спине. Темный вихрь вырвался из ее тела и взметнулся в воздух, полностью скрывая собой. Я оттолкнула цесаревича в сторону, закрывая собой. Коснулась груди, крикнув громко:

— Жнец! — в этот раз не услышала возражений.

Чтобы сдержать чистый Хаос, недостаточно было остановить время.

Тени заметались, захваченные во временную петлю, удерживаемую Жнецом. Боль в груди стала просто невыносимой. Люди в панике бежали, кто-то оттащил цесаревича в сторону выхода следом за императором. Шум и истошный вопль куклы сотряс зал. Полопались стекла, а на пол с грохотом упала хрустальная люстра, рассыпаясь на тысячи мелких осколков.

— Держать строй, не дайте этой твари коснуться вас! — услышала я сквозь вату, падая на пол. Комната закружилась, а сдерживать Хаос становилось все труднее. Стук собственного сердца показался мне невероятно громким.

— Кристина! — Вася оказался рядом, бросив взгляд на Жнеца. Его мантия развевалась, точно облако.

— Изгнание, — прошептала я с трудом, сжимая рукав его мундира и глядя в глаза. — Помоги ему достичь цели.

— Это убьет тебя, — он не спрашивал, просто говорил, констатируя факт.

Одно массовое изгнание в прошлый раз помогло разогнать тени. В этот раз я собиралась окончательно вышвырнуть этот Хаос из дворца. Одно из щупалец все же прорвалась через временную петлю, ударяя молодого офицера, и тот с криком рухнул на пол. Они бы успели, я знаю. В королевской гвардии были маги с куда большей силой, только времени почти не осталось, и сейчас они защищали царскую семью, судя по выстрелам где-то вдали.

Кажется, я слышала звуковую волну. Не менее мощную, чем у Васи, что сидел передо мной на коленях.

— Поругаться не успели, — выдохнула я, закрывая глаза и пряча лицо у него на груди.

— Успеем, — тихо ответил Шумский, сжимая меня в объятиях. Его голос дрогнул, словно он плакал. — В этой жизни или следующей.

Звук моего голоса, усиленный магией Васи, распространился по всему залу, отражаясь от стены и потолка. Несколько раз Хаос прорывался, пытаясь поймать в свои сети очередную жертву, но отступал под натиском заклятия. Где-то там закончился короткий бой армии императора с бунтовщиками, напавшими на дворец. Глупая смерть, непонятная и бессмысленная. Жнец с равнодушием опустил руку, едва тени начали рассеиваться.

Умирать совсем не страшно, даже боли не чувствуешь. Я уже не слышала, что кричал мне Шумский. Мир поплыл, укачивая меня на волнах спокойствия. Мое время закончилось с последним ударом сердца, и сама Смерть прошептала:

— Спи, дитя. Ты выполнила условия сделки.

Глава 57

Чертоги самой Смерти — это место, где каждый видит то, что заслужил. Подозреваю, именно отсюда пошли байки церковников про рай и ад. Ведь преступники видели настоящую пыточную, а невинные души — зеленые сады с плодоносными деревьями.

Меня встречали не так помпезно. Комната с камином, чай на столе и два кресла, в одном из которых расположилась она — хозяйка подземного мира, Смерть. Без косы, в домашнем халате и с лицом моей бабушки. Я поморщилась, бросив невольно взгляд на окно, за которыми раскинулась река Смородина. Ее огонь отделял границу между миром живых и мертвых. Подойдя ближе, я присмотрелась и удивленно наклонила голову.

— Пустота? — обернувшись к Смерти, я поймала ее лукавый взор.

— А ты думала, что пустота — это отдельный мир? — хохотнула Смерть, расправляя скатерть на столе. — Нет, это мое царство, поэтому у Жнецов здесь нет власти, — она погрозила мне пальцем, когда вспомнила наш побег от зеркальщика.

— И почему он молчал?! — возмутилась я, пересекая комнату и садясь в соседнее кресло. Развеюсь, так хоть поем напоследок.

— Потому что Жнецы тоже связаны контрактом о неразглашении. Людям не стоит знать, что это место — мои владения. Иначе они найдут способ соперничать с мной за право жить, — развела руками Смерть. На знакомом морщинистом лице появилась улыбка, от которой сердце ухнуло вниз.

— Сними эту маску, — хрипло попросила я, отводя взгляд на синеватый огонь в камине.

— Не хочу видеть ее лицо прежде, чем… — я прочистила горло, а пальцы дрогнули.

— Я могла бы развеять тебя сразу, — голос у Смерти стал ниже. — Или отправить твою душу блудить по пустоте вечность, но не стану.