Смертный

– Почему?

Она ответила не сразу.

– Знаешь, с одной стороны, это здорово, когда твой парень чем-то по-настоящему увлечен. Макс талантлив. И, я думаю, у него правда большое будущее. Он обязательно станет вирт-дизайнером. Но с тех пор, как он поступил в эту академию… Я думала, мы вообще расстанемся. Он же ни о чем говорить не может, кроме этого своего Артара. Жутко бесило!

– Да, Ника, кажется, рассказывала. Говорила, что ты сюда отправилась вслед за Максом.

– Ну да. Здесь я с ним провожу больше времени, чем когда-либо. Уж лучше разделить с парнем его увлечения, чем злиться и пытаться перетянуть внимание на себя.

– Мудрое решение.

– Угу. Да мне здесь и правда понравилось поначалу. Необычно. Чувствуешь себя совсем другим человеком.

– Да и выглядишь тоже.

– Ой, не напоминай! Сейчас я уже привыкла к этому образу. Но поначалу жутко ревновала.

– Кого? То есть – к кому?

– Макса, конечно! К этому вот…

Она красноречивым жестом обрисовала свои формы, угадывающиеся даже под плотным кожаным доспехом.

– К самой себе ревновала, что ли? – опешил я.

Катарина страдальчески закатила глаза и отмахнулась.

– Да ну вас! Я раньше думала, что это Макс не догоняет слегка. Но, похоже, парни все такие.

Я пожал плечами.

Катарина оглянулась на шедшего в нескольких шагах позади Макса и, чуть приблизившись ко мне, вполголоса сказала:

– Страшно мне.

– Ну да, мрачноватое местечко.

– Да я не о подземельях этих, я вообще. Как ты с этим справляешься?

– С чем конкретно?

– С Артаром. Я поначалу понять не могла, чего все так с ума сходят по этой игре. Но… это ведь не игра. Игра – это когда все понарошку. Но когда вот так… Когда боль, кровь, страх – и всё по-настоящему…

– Дело привычки. Слышала историю про изобретателей кинопленки? Когда они показали первый свой фильм на публике – про то, как поезд на станцию прибывает – зрители разбежались в ужасе. Думали, что поезд сойдет с экрана и всех передавит.

– Да дело не в том, что здесь все реалистично. Просто… Я даже в страшном сне не могла представить, что смогу так вот запросто убивать. Я ведь в реале даже мяса не ем. А тут… Мне кажется, этот мир будит в нас все самое плохое. Какие-то первобытные страсти. Мы сражаемся со всякими чудовищами, но в итоге самые страшные чудовища здесь – это мы сами. Вокруг-то – всего лишь компьютерные имитации. А вот наша жажда убийств и наживы – настоящая.

Я невесело усмехнулся.

– Что смешного?

– Ты напомнила мне маму. Мы с ней часто спорили по этому поводу.

– Твоя мама – умная женщина.

– Она – всё, что у меня есть. И только ради неё я здесь.

– Зарабатываешь деньги? Неужели более простого способа не нашлось?

– Выходит, не нашлось! – огрызнулся я. – Но если тебе здесь так не нравится – что тебя держит?

– Да я не за себя беспокоюсь. Макс ведь и Нику сюда притащил. Я была против, но они оба упрямые, как… Это у них семейное. А тут ещё ты.

– Я-то причём?

– Господи, ты и правда такой тупой? – воскликнула Катарина. Оглянулась на идущих позади Нику и Макса и снова понизила голос почти до шёпота.

– Ника – еще совсем ребенок. И она хорошая. Чистая, добрая. Ей здесь не место, понимаешь? И после той жуткой истории, когда на неё напали те трое уродов, которых она попросила о помощи, она бы, скорее всего, бросила играть. А тут – ты. Она же только ради тебя здесь. А ты ей голову морочишь!

- Не преувеличивай. Ей вон, кажется, Маверик уже приглянулся. Девчонки любят мажоров.

Катарина фыркнула, как лисица, и, не будь я в шлеме, она бы точно залепила мне свой фирменный подзатыльник.

– Просто не будь придурком, ладно? – взяв себя в руки, процедила она. – Поговори с ней.

– Да с чего ты взяла вообще, что между нами что-то…

– С того, что не слепая! Господи, да даже Дракенбольт, по-моему, всё понимает!

– Вы о чем там шепчетесь? – догнал нас Макс.

– Да так, о своем, – отмахнулась Кэт.

Мы как раз вышли в просторную гулкую залу, дальняя стена которой подсвечивалась багровым пламенем, разлившимся по металлическому желобу. Желоб тянулся далеко вправо, исчезая в темном тоннеле. А прямо перед нами зияли полукруглые ворота с открытой решеткой, зубцы которой торчали под верхним краем, как змеиные клыки.

– Развилка! – провозгласил Маверик. – Направо – ход в заброшенные малахитовые штреки. А прямо – спуск на верхние уровни алантских шахт. А там и до Кузни рукой подать. Здоровяк, твой выход!

– Чего? – настороженно отозвался Дракенбольт.

– Топай вперед. Мы все за тобой. Продвигайся осторожно.

– А чего там?

– Понятия не имею. Но ты главное не подпускай это к нам.

Дракен растерянно оглянулся на нас, хлопая своими добродушными глазищами. Больт хмурился, что-то бормоча себе под нос. Наверняка ругательства.

– Не дрейфь, дружище!

Я ободряюще похлопал его по внешней стороне лапы. Твердая чешуя, покрывающая его бицепсы и предплечья, на ощупь и правда напоминала шершавый камень.

Огр перехватил покрепче рукоять своего огромного топора и, поведя плечами, первый ринулся в проход. Инвок метнул вслед за ним очередную светящуюся сферу, и та зависла над головой великана, следуя за ним, будто привязанный воздушный шарик.