Смутное время

– Маг элагонской Школы? – высказал предположение наездник, пристальным взором окидывая посох и неказистую шляпу, которую старик нахлобучил на голову.

– Нет, к моему счастью, я не маг вашей школы, – сухо ответил чужак, подавляя в себе не слишком приятные воспоминания. – Мне нужен Тиан…Точнее, это я ему нужен.

Воин повернулся, кивнул товарищу. Второй грифон развернул крылья и взмыл в воздух, сделал разворот в ночном небе и стрелой понесся к Гортену…

Улетевший посланец вскоре вернулся. Быстро слез с грифона, подбежал к соратнику. Тот (похоже, занимающий не последнее место в ордене) выслушал короткий доклад, сам слез на землю, склонился в вежливом поклоне. Куда только подевалась вся спесь!

– Сэр Дэвид Аэрт к вашим услугам, господин, – представился командир.

– Могу я наконец пройти? – проворчал поздний странник.

– Мессир Архимаг срочно требует вас к себе, господин. Он велел выказывать вам наибольшее уважение и…

– Неужели? – перебил его старик. – Наибольшее уважение, говоришь? Ты ничего не путаешь, рыцарь? Только что меня чуть не отдали на обед этому зверю.

– Да что вы, господин? – запротестовал сэр Аэрт, воин с факелом и обнаженным мечом (который он, кстати, забыл вложить обратно в ножны или сделал вид, что забыл). – Миарр не ест людей, в Тулиане грифонов очень хорошо обучают. Я вас сейчас за миг домчу.

– Обойдемся, – тут же отказался путник. Грифонов он не боялся и перевидал их за свою жизнь немало – просто больше доверял собственным ногам, нежели крыльям ретивого чудовища. – Сам дойду, а Тиан подождет.

Архимаг требовал как можно скорее доставить к нему ночного гостя, но у того, похоже, были немного другие планы, и воин попытался возразить:

– Может, все же…

– Я уже сказал, – отрезал старик, не оставляя места спору.

Без всякого страха прошел мимо огромного крылатого зверя, похлопал того по массивному крупу (чудовище яростно забило крыльями: грифоны не любили, чтобы к ним прикасался кто-нибудь, кроме их хозяина) и вскоре скрылся в темноте ночной дороги…

Путник обошел вокруг Большого Ристалищного Поля, где издавна проводились самые известные и захватывающие рыцарские турниры. Помнится, в не слишком далеком 475 году под гром труб и крики герольдов здесь дрался сам король, тогдашний правитель Инстрельд III Лев. На той ристалищной потехе он победил в поединках множество рыцарей, никто не мог его сокрушить. Впрочем, старика давно уже не волновали ни глупые турниры, созданные, чтобы развеять скуку как богатых, так и бедных дураков, ни упомянутые дураки, поливающие песок собственной кровью вместо того, чтобы защищать, когда нужно, свой дом. Эх…

Пройдя через бедняцкие предместья, он наконец вошел в ворота и оказался в городе.

Вечерний Гортен был красив. Выложенные брусчаткой улицы регулярно подметались, а в темное время суток еще и освещались – на каждом углу стояли масляные фонари.

Главная улица столицы называлась улицей Праведных Свершений и, начинаясь у главных врат города, вела через кварталы простых горожан к внутренней стене, а оттуда прямиком к Асхиитару – титаническому сооружению, возвышающемуся на много этажей и окруженному большим парком. Его строительство началось, когда в заброшенных подземных ходах, простирающихся под (тогда еще) руинами, нашли множество свитков по науке и магии. Среди них был чертеж и планы башни, построенной на этом месте века назад самими Полубогами и их последователями, Высшими Людьми. Зодчие Темной Империи, что пришли на эти земли, решили восстановить главное строение разрушенного города в его первозданном стиле, как резиденцию наместника Императора на этих землях Куриуса Лаврового Венка. После, за столетия существования башни, уже новые правители и хозяева все достраивали и украшали свою вотчину, придавая ей еще больше шика и архитектурной грации. Великолепный белый мрамор сюда доставляли караванами от подножий хребта Дрикха. Прямо с восточных каменоломен его на волах тянули к Илдеру, там мрамор грузили на корабли, и те везли его вниз по Илдеру и реке до Светлой, а там уже к Гортену. Тысячи людей работали на этой продолжавшейся веками стройке, множество мастеров сложили свои головы как дань прихоти своих повелителей. Так и появился дворец, который все знают сейчас, со всеми его резными арками, высокими колоннами и тонкими, цепляющими небеса шпилями.

Асхиитар уже давно являлся домом для королевской династической семьи. Сначала здесь жили гортенские таны, затем князья, а уж потом и короли. Пять поколений монархов из дома Лоран и их семьи считались хозяевами дворца после объединения Ронстрада: отсюда они управляли страной, здесь давали балы и пиры, здесь издавали свои великие (как они полагали) указы.