Смутное время

Старик очень хорошо помнил, как правила династия Инстрельдов. Жестокие короли, почти каждый – тиран. Что ни слово, то «казнить». Еще в Гортенском княжестве ходила когда-то поговорка, что весь Дом Лоранов держится на древке палаческого топора и висельной петле. А сами короли… Нет, ну какая глупость: иметь традицию называть первого сына и наследника престола этим

именем. Уж никто и не помнит, что оно значит. «Сварливый» – так переводится «Инстрельдус» со старого северного наречия. Именно так, и никак иначе. Первый Инстрельд, сын Вильгельма I и внук Ричарда I Роуэллского, великого князя Гортенского, был очень сварлив, и имя Ангерран, данное ему при рождении, во время коронации изменили на Инстрельд. Как можно было давать всем наследникам такое имя, начиная первым и заканчивая последним, нынешним королем Инстрельдом V? Словно чтобы не оставлять им выбора… Глупейшая традиция, основанная непонятно зачем. Много, эх, много ошибок совершили эти правители. И самая большая – неоправданная жестокость первого правителя Ронстрада Инстрельда II по отношению к ордену Руки и Меча. Глупы короли, недальновидны, думал старик. Народ платит за их ошибки, но, кажется, нынешний король немного отличается от предков. Вопреки традиции, назвал сына Ричардом. Великое правление ждет маленького королевича, великое, если, конечно, отец не примется совершать столь же непоправимых ошибок. Иначе малышу-королевичу так и не стать королем.

Старик шел мимо таверн, из которых раздавались веселые крики, песни, звуки пьяных драк и угрозы трактирщиков. Иногда на домах можно было разглядеть гербы и знаки разнообразных гильдий и цехов: торговой, оружейной, кожевенной и иже с ними.

Пройдя через внутренние ворота (стражники даже и не думали прицепиться к бродяге – видать, уже получили указ пропустить важного гостя мессира Архимага), он оказался в Малом городе, квартале богатых и зажиточных гортенцев. Дома здесь были высоки и светлы, каждый принадлежал какому-либо из благородных столичных родов, в то время как в Старом городе за стеной множество семей ютились под одной крышей. Чуть особняком здесь располагались орденские прецептории. Это были большие здания, выполненные в мрачном, но возвышенном стиле. Например, с балконов, лестничных площадок и парапетов прецептории Златоокого Льва скалились на путников статуи зверей – символов ордена, над входом висели алые гербовые стяги монашеско-рыцарского братства, а арки и галереи полнились зловещей теменью и тишиной. Это строение скорее походило на небольшой замок, чем на простой дом. Прямо как в крепости, здесь присутствовали навесные башенки, стены были высоки и толсты, ворота вели во внутренний двор, а в небеса поднимались шпили…

Старик продолжал идти по ночным улицам города. Довольно часто навстречу попадались горожане, воины, маги. Кони ржали и цокали копытами, мимо, скрипя колесами, проезжали кареты богатых господ. За спиной оставались большие площади, рынки, заклинательные башни высокопоставленных магов, храмы и святилища богов…

Тук. Тук. Тук. Посох стучал по брусчатке в такт шагам. А старый и мудрый (как он не стеснялся о себе думать) путник шел к единственному сооружению, которым он истинно восхищался и которое когда-то давно дало ему магическое знание.

Великий и пугающий храм Хранна Победоносного был многоэтажным собором. Да, зодчие и мастера постарались на славу: монументальные стены, изящные высокие колонны, огромное круглое витражное окно, изумительные барельефы, сложная лепнина, золотые шпили… А чего только стоили эти две статуи, стоящие по обе стороны от входа! Слева возвышался над головами обывателей Великий Хранн, бог войны и покровитель Гортена и Ронстрада, с обнаженным мечом, щитом и яростью во взоре. Справа – его сын Йоргентротт, легендарный первый правитель людей, убитый, согласно северным верованиям, своим племянником Бансротом во время древней Войны Титанов. Йоргентротт держал в руке страшный двуручный меч, на голове его был шлем, увенчанный четырьмя рогами и полностью скрывавший лицо. Из-под шлема выбивались длинные волосы. Доспехи полубога являли чудо древнего кузнечного мастерства: тяжелая рельефная кираса, высокие наплечники, кованые остроконечные сапоги и крепкие перчатки. Некоторые злые языки утверждали, что это никакой не Йоргентротт, а сам внук Хранна, сын богини-самоубийцы Лиэнны – Бансрот, сотворивший для людей ровно столько же добра, сколько потом (после его падения в мстительную тьму) и зла. Но тех, кто верит в эту чепуху, осталось немного. И правда, как может в самом сердце королевства людей стоять тот, о чьих деяниях рассказывают с ужасом? Тот, чьим именем проклинают и кем служители Хранна пугают своих прихожан.