Собирал человек слова…

Но и это не спасало от розги. Секли не только за что-то. Ни за что тоже секли. Чтобы оказаться на холодной гладкой скамейке, вовсе не обязательно пропустить класс, затеять драку в спальне или «сходить на ваган».

Все в корпусе знали кадета, которого высекли трижды за один час.

На экзамене священник дал кадету прочитать отрывок из священного писания. Кадет прочитал так, как в книге.

— Не так, — сказал священник.

Кадета разложили на скамье и выпороли — за рассеянность.

— Читай еще раз, — повелел духовный отец.

И кадет еще раз прочитал так же.

И его опять выпороли — за непослушание.

И снова приказали читать. Кадет третий раз прочитал злополучный отрывок. Слово в слово. То, что черным по белому было напечатано в книге.

В третий раз его пороли — за упрямство.

Потом священник сам заглянул в книгу. Там оказалась опечатка!

Свист розги висел над страной. Надо ли удивляться, что какому-то кадетику лишний раз всыпали горячих?..

Кадет Владимир Даль изо всех сил старался не нарушить порядка, но все ждал, когда подведут к скамейке, прикажут: «Ложись!» Он знал, что подчинится. Он был исполнителен. До мелочей точно представлял себе, как разденется, как ощутит первое прикосновение холодной скамьи, как увидит совсем рядом мокнущие в бадейке прутья.

Самое интересное, что Даль был из числа тех немногих кадетов, кого за пять лет учения так ни разу и не высекли.

Его никогда не пороли, а он даже на смертном одре вспомнил розги.

Другие, поротые, писали восторженные мемуары о корпусе, а Даль, небитый, примерный ученик, всю жизнь терпеть не мог это заведение.

Он жил по распорядку, застегнутый на все пуговицы, старательный, аккуратный, — и знал, что в любую минуту его могут высечь.

Свист розги преследовал его, отравлял ему юность.

На рассвете колокол будил Даля, одновременно пробуждал в нем мысли о порке.

Так и жил в корпусе: спина наша, а воля ваша.

ОБИДЫ

Люди разные, и обиды у каждого свои.

В корпусе, где жила несправедливость, обид было много. Разных. На всех хватало.

У Даля были свои детские обиды. Они долго не затягивались, долго его точили.

…Утром, к завтраку, выдают по чайной булке. Булка, хрустящая, вкусная, высоко ценится. На нее можно выменять карандаш, пуговицу или другую нужную вещь.

На обед и на ужин дают жидкую кашу-размазню. Размазню мало кто любит — вечно остается в тарелках.

Чудак Даль отдает вкусную булку за тарелку кашицы, переливает размазню в свою посудину, уносит куда-то.

В час досуга по скрипучей лестнице незаметно поднимается на чердак. Там, в уголке, за стропилами, прячет он свою тайну — модель корабля.

Руки у Владимира ловкие — хорошо мастерит, вырезывает, клеит. Кашицу приберегает вместо клейстера.

Фрегат получается на славу: мачты, паруса, орудия. Как на картинке в классе.

От едкой чердачной пыли свербит в носу. Даль морщится, боится чихнуть: высекут.

Разве не твердит инспектор, колотя кадетов серебряной табакеркой по голове: «Не мудри по-своему! Делай то лишь, что велено!»

А Далю обидно: завтрашний морской офицер, он строит модель корабля, — и должен таиться, прятать хорошее.

Почему?

…В просторных улицах гуляет ветер.

Даль спешит по проспектам. Возвращается в корпус.

За успехи в учении и примерную дисциплину был на каникулы отпущен к родне.

Жил он у тетушки Анны Христофоровны, с утра до вечера трудился не покладая рук.

В классе физики увидел электрическую машину и решил сделать такую же. Раздобыл кусок толстого стекла и все три дня отпуска провозился за его отделкой, стараясь обточить, округлить его и просверлить в нем дырку.

Даль спешит в корпус, тащит стекло под мышкой.

Громовой голос раздается неожиданно сверху:

— Что ты несешь, мерзавец?

Владимир застывает на месте, вскидывает глаза — в окне второго этажа грозное лицо одного из корпусных офицеров.

— Брось стекло, мерзавец!

Даль не шевелится.

— Ну, я ж тебя!

Лицо исчезает.

Некоторые говорят, что тут послушный Даль швырнул стекло на мостовую и оно взорвалось сотнями сверкающих брызг.

Сам Даль рассказывает, что бросился бежать, спрятал стекло в надежное место и после целый месяц старался не попасться на глаза сердитому офицеру.

Все вроде кончилось благополучно, но Далю обидно: по прихоти самодура уничтожать свой труд, прятаться, унижаться.

Почему?

…К Новому году в корпусе готовятся задолго. Делают маскарадные костюмы, каждая рота мастерит свою праздничную пирамиду.

Пирамида — это большой фонарь из тонкой бумаги. На бумаге рисуют яркие картинки. В праздничный вечер пирамиды освещают изнутри. Получается красиво.

Офицеры тоже любуются картинками. Обсуждают, чья пирамида лучше. Однако делать пирамиды не разрешают. Не положено.

Пирамиды сооружают тайком. На чердаке. В закоулках темных галерей.

В Далевой роте пирамида задумана огромная. Все приготовлено заранее и незаметно: лучина, картинки, вырезки. Остается собрать.

Собирают до рассвета, в умывальне.

Дежурный воспитатель — как гром среди ясного неба. Разъяренный, крушит, ломает, топчет. «Розог! — кричит. — Розог!» Брань, побои, слезы.