Соль земли

Ливень жужжащих выстрелов пронесся над нами, затем послышался топот копыт, и наконец они скрылись. Когда Черный увидел, что внезапное нападение не получилось, он поджег ночь оружейным огнем и ускакал, рассчитывая, что наступит другой день, когда и на его улице будет праздник.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Юдит была свободна. Она честно выполняла свою долю работы по лагерюпомогала готовить обед и даже доказала, что может не только прясть грубые нитки, но и кое-что смыслит в уходе за скотом.

Хотя я пытался не обращать на нее внимания, мне это не удавалось. Помешивая в котелках склоняясь над костром, она выглядела просто прелестно.

Через некоторое время мы снова продолжили свой путь на запад. Вокруг был простор. Большая, огромная, широкая страна, которую и не охватишь. Какое-то особенное ощущение вызывал ветер, дувший через эти травы, ветер - такой холодный, что он проникал вовнутрь тебя, ты при каждом вздохе ощущал, будто глотнул холодной воды.

Дважды мы видели сожженные фургоны - места, где индейцы напали на каких-то переселенцев. Никто так никогда и не узнает, кто они были. Их родственники еще какое-то время будут интересоваться ими, но скоро забудут.

Как-то, ускакав намного вперед стада, я услышал, что кто-то скачет следом за мной. Я обернулся и увидел Юдит. Она сидела в седле по- дамски, и когда подъехала ко мне, выглядела весьма соблазнительно.

- Тебе лучше бы оставаться со всеми, - сказал я, - если нас встретят индейцы, они могут захватить тебя.

- Когда ты заботишься обо мне, я не боюсь. - Не беспокойся, я сумею защитить тебя, - сказал я, - но ведь если появится банда Фетчена, ты сразу же смотаешься с ними.

- Нет!

Она поравнялась со мной и поехала рядом.

- Ты даже не представляешь, какие они. Я никогда не думала, что мужчины могут быть такими. - Она быстро взглянула на меня. - О, они ко мне хорошо относились. Джеймс присматривал за этим. Но я как-то случайно подслушала один разговор... - Она снова повернулась ко мне. - Самый счастливый момент в моей жизни - когда ты появился из-за того ствола дерева. Тебя же могли убить!

- Да, здесь такое случается. Просто не нужно быть беспечным. Ты тоже должна быть осторожной.

Прелестный маленький ручей, около восьмидесяти дюймов глубиной, но с быстрым течением, извивающийся среди плоского луга с невысокими холмиками, предложил нам укрытие от северного ветра среди тополей с ивами. Для лагеря лучшего места не найти.

Когда загорелся костер, и воздух наполнился запахом кофе, я подошел к Эвану Хоуксу.

- Мистер Хоукс, Галлоуэй и я думаем, что нам лучше направиться прямо на ранчо Костелло в Гринхорнс. Если Фетчены застанут его врасплох, ему может не поздоровиться. А без стада мы будем двигаться быстрее.

- Все в порядке, ребята. Мне жаль терять вас, но мы держим путь в том же направлении. - Он сделал паузу. - Вы собираетесь вернуть мое стадо, так что считайте себя по-прежнему на довольствии. Когда вернете эту девушку ее отцу, поищите мой скот.

К рассвету мы уже оставили лагерь далеко позади. Лошади, на которых мы скакали, были быстры и с добрым запасом жизненных сил. Юдит - наездница что надо, и мы оставались в седле весь день, догоняя солнце на небе до тех пор, пока не увидели далекую зубчатую линию гор. Появились звезды.

Мы спали в крохотной ложбине под тополями, лошади паслись, а под кофейником дымились остатки небольшого костра. Юдит лежала, положив щеку на руку, ее темные волосы были разбросаны по лицу, а губы блестели при утреннем свете. Какого мужчину не встревожит такая картина? Но я не имел права расслабляться, поэтому отвернулся к костру.

Юдит Костелло... Какое чудесное имя! Но даже если бы мы с ней поладили, что бы я мог предложить такой девушке? Ее семья торговала лошадьми и, как я слышал, была весьма обеспеченной. А что имел я? Ружье да седло.

Мои мысли перенеслись на ранчо близ Гринхорна. Фетчены убили деда Юдит в Теннесси вроде бы из-за того, что злились на Юдит и могли потерять лошадей. Но если предположить, что было еще что-то? Если предположить, что в этом деле есть что-то такое, о чем никто из нас и не догадывается?

Мы соорудили завтрак из припасов, которые взяли у людей Хоукса, затем оседлали коней и поскакали на запад, придерживаясь все время низин.

Прежде всего мы должны найти ранчо Костелло. Единственное, что мы знали оно находится где-то в Гринхорне. Как мне было известно, ближайшим городом был Вальзенбург, но я старался избегать городов. Без сомнения, у Фетченов там есть свои люди, которые сразу же сообщат им о нашем прибытии. К северу отсюда, и прямо на запад от нас был перегон под названием Грин-хори, в гостинице "Гринхорн Инн" - одном из известных мест сборищ банды Кита Карсона, мы рассчитывали что-нибудь разузнать.

В Фетченах было много ненависти, но ни в одном из них ее не было столько, сколько в Черном. Они не успокоятся, пока не пригвоздят наши шкуры к земле, или в конце концов мы не сделаем то же самое с ними.