Соль земли

Мы подошли к лагерю с подветренной стороны, чтобы их кони не смогли почуять нас. Скот ночевал на широкой плоской возвышенности, выступающей на несколько футов над рекой. Большая часть скота спала, но несколько беспокойных бычков по-прежнему паслись то там, то тут.

В конце концов я покинул остальных и двинулся к лагерю. Уже виден был красный глаз угасающего огня, когда я привязал своего коня на небольшой прогалине, окруженной кустарником. Это было место, где никто не наткнется на мою лошадь, а я смогу быстро ее найти, если придется бежать.

Сняв с седла ружье, я двинулся в путь, имея при себе шестизарядник, пистолет, прикрепленный к моим штанам, и длинный охотничий нож. Сменив сапоги на мокасины, которые возил в своих седельных вьюках, я стал пробираться через кусты по направлению к лагерю.

Сквозь листья уже слегка был виден часовой, но последние шестьдесят футов у меня заняли почти полчаса. Часовой курил трубку из стержня кукурузного початка, с трудом раскуривая ее. Время от времени он склонялся над костром, брал веточку, чтобы вновь разжечь трубку, и это давало мне преимущество. Когда он смотрел в темноту, его глаза, привыкшие к отблескам костра, видели плохо.

Лагерь был довольно прост. То тут, то там лежали свернутые в клубок мужчины, и в одном месте я увидел Юдит. Голову она положила на ствол огромного старого тополя. По одну сторону в десяти футах от нее лежал Фетчен, по другую на таком же расстоянии - Бер. Ее ноги лежали по направлению к огню, футах в двадцати.

К ней нельзя было добраться, не переступив через одного из мужчин или же как-то перебравшись через этот ствол. Хотя когда начнется массовое бегство скота, они на минуту забудут о ней и...

Это было чертовски рискованно. Но я рассчитывал на то, что в прериях первая мысль человека - о коне. Когда эти парни повскакивают и кинутся к своим лошадям, они на минуту-другую забудут о Юдит. Если бы в этот момент я был вот за этим стволом...

Мы не рассчитывали заполучить Юдит, но я знал, что наши парни воспримут мой поступок как само собой разумеющееся. Они начнут нападение через несколько минут. Поэтому лучшее, что я мог сделать, это незаметно прокрасться к стволу тополя. Таким образом я тихо ушел с того места, где был, а когда углубился в лес, начал по кругу огибать лагерь.

Я волновался. Что-то мне не нравилось, казалось, кто-то следит за мной или устроил засаду. Это неприятное чувство. Я не видел и не слышал никого, но не мог недооценивать ребят Фетчена. Слишком много я о них знал, чтобы быть беспечным. Это - очень ловкие типы; они умели охотиться и драться.

Вдруг я услышал шум. Кто-то шел в их лагерь. К тому времени я уже был на одной линии со стволом дерева, так что прополз по земле под прикрытием кустов и оказался как раз за ним.

Теперь я мог видеть Черного Фетчена, стоящего у огня, там же был и Бер. С ними - трое-четверо других, они тихо переговаривались. Что-то случилось... может быть, они заметили наших ребят, или кто-то из их банды увидел нашу группу, приближающуюся с севера.

Почти в тот же миг я увидел Юдит. Она лежала неподвижно, ее глаза были открыты, а голова немного откинута назад. Смотрела прямо на меня.

- Флэган Сакетт, - прошептала она, - убирайся отсюда. Если они тебя найдут, то убьют.

- Я пришел за тобой.

- Ты дурак. Я выхожу замуж за Джеймса Черного Фетчена.

- Только через мой труп.

- Если ты останешься здесь, то так оно и будет. Убирайся.

Или я ошибался, или она уже не с таким восхищением относилась к браку с Черным. Как бы там ни было, теперь или никогда.

Я не имел ни малейшего понятия о том, что случилось в лагере Фетчена, но наше нападение должно было вот-вот начаться. Вряд ли мне удастся еще раз так близко подобраться к Юдит. Поэтому я сказал:

- Успокойся и незаметно подберись сюда.

- Нет!

- Юдит, - сказал я, так как время неумолимо уплывало, - как ты думаешь, почему люди Фетчена приехали на Запад?

- Чтобы забрать меня! - ответила она гордо.

- Возможно. Но у них есть и другая причина для этого. Они бежали сюда, потому что их разыскивают за убийство!

Ребята Фетчена стояли вместе и разговаривали. Еще один выполз из- под одеяла и подошел к ним. В этот момент один из группы сдвинулся с места и я, наконец, увидел того, кто их всполошил.

В центре стоял некто, не из их лагеря, но очень знакомый. Неожиданно он повернулся и пошел к своей лошади. Я не видел его лица, но я узнал походку. Это был Ларни Кэгл.

- Я тебе не верю! - прошептала Юдит. Появление Кэгла меня чертовски напугало. Если он говорил с ними, то наверняка рассказал, что мы совсем близко. А судя по тому, как они его встречали, можно было не сомневаться, что он здесь свой.

- У меня больше нет времени. Черный Фетчен, Бер и остальные убили твоего деда и, чтобы доказать это, я покажу тебе телеграмму из Тейзвелла.

Она глотнула воздух и начала было говорить, затем неожиданно выскользнула.из-под одеяла, схватила свои ботинки и бросилась в кусты.