Солнечное сплетение

– Нет. Это русские вертолетчики! Мерзкие шайтаны – их мама грязная шлюха, а папа ишак с пропеллером! – с чувством помянул Ширвани русских, чьи летающие машины не первый день утюжили этот квадрат.

– Аллах да пронесет их мимо нас! – Сон у полевого командира пропал, а по спине поползла холодная змейка. Авиация, проклятая авиация!

От избытка чувств Песчаному Льву захотелось кого-нибудь пристрелить! Он страшно вымотался за последние дни. Голова болела, и по телу полз озноб. Да, очень нелегко ему дался тот самый Военный совет, в исход которого он до конца не верил, хотя хитрый Локки заверял, что все будет нормально. Так и получилось – слово наместника Сирии оказалось решающим. Похоже, с почтенным вали европейские союзники тоже провели разъяснительную работу. После решения Совета стало все еще труднее: свалилась гора проблем по командованию отходящими войсками и эвакуации населения – так дипломатично называлось выкидывание женщин и детей из их домов.

Беженцев по пыльным дорогам гнали, как в старину невольников. Большинство шли пешком, таща небогатый скарб или навьючив домашний скот. Некоторым позволили эвакуироваться на собственном автотранспорте. Счастливчикам предоставили автобусы. Как и планировалось, потоки людей нескончаемо двигались в сторону Аль-Махраба.

Множество неприятностей доставляло то, что по мере наступления врага в войсках Халифата начиналось брожение. Вчера пришлось расстрелять одного командира, когда тот почти открыто объявил, что не будет выполнять приказ по оставлению города, где он так хорошо устроился. Чтобы не спровоцировать бунт, пришлось вытащить его под благовидным предлогом и убить, как собаку. Что еще хуже – началось массовое дезертирство. Бежали бойцы всегда – от войны, от железной дисциплины, от липкого страха. Иногда моджахеды перебегали под другое крылышко – в «Джебхат Ан-Нусру», к умеренным. Многие пускались в свободный полет – как правило, ради грабежа и вольницы, когда тебе никто не отдает приказы и ты делаешь что заблагорассудится. Таким бандам Халифат объявлял войну и обычно уничтожал их, прикладывая для этого все усилия. Вчера ливийский батальон в две сотни штыков ушел на такие вольные хлеба, и Песчаный Лев с зубовным скрежетом вынужден был признать, что в ближайшее время наказать отступников не удастся – просто нет на это сил. «Но ничего, потом сочтемся. Со всеми», – как молитву повторял он.

Сейчас Песчаный Лев мчался в сторону южного крыла обороны – проверить, как выполняются его указания.

Несмотря на трудности, его волей, потом и кровью удавалось держать развитие событий в русле намеченного плана. Но на войне даже самые лучшие планы могут быть перечеркнуты вмиг – ударом высокоточной ракеты или прилетевшим за двадцать километров гаубичным снарядом.

Или неуправляемым снарядом с российского вертолета.

Песчаный Лев еще раз нервно оглянулся! Как же ему не хотелось этих вертолетов! Как же они не нужны сейчас!.. Ну и где они? Наверняка Ширвани ошибся…

Но Ширвани редко ошибался. Послышался отдаленный рокот. В бледном небе возникли черные точки и стали увеличиваться в размере.

И на Песчаного Льва начала накатывать паника.

Какой шайтан их принес? Эти скверные винтокрылые машины должны искать цели на передовой! Там много прекрасных целей – куда больше, чем вертолетов. Но вертолетчики прилетели сюда. И нашли, премерзкие твари, лакомый кусочек – колонну из пяти машин.

Вертолеты порыскали туда-сюда. А потом начали неумолимо приближаться.

– Быстрее! – заорал Ширвани, схватив носимую рацию и нажав на тангету.

Колонна прибавила ходу.

– Быстрее!

Но сколько ни выжми из автомобиля, все равно вертолет быстрее. Не говоря уж о ракете.

Дорога шла прямая, как стрела, в обрамлении редких колючих зарослей. Вокруг была иссушенная потрескавшаяся почва, уходящая к горизонту. Пустынная, никому не нужная земля. И на ней ты как на ладони.

Вот уже можно было различить хищные очертания ударных вертолетов огневой поддержки. У Песчаного Льва служили выходцы из России, они говорили, что эти вертолеты русские называют «крокодилами». Сравнение было обоснованным. Удлиненные силуэты и убийственная мощь бросков, от которых нет спасения, – ну настоящие хищные рептилии!

Первый вертолет окутался дымом. Воздух прочертили огненные клинки. И едущий сзади пикап подбросило и сдуло с трассы.

Взрывы рванули рядом с передним грузовиком – его едва не снесло с дорожного полотна, но он как-то выпрямился и даже не уменьшил ход.

Отстрелявшийся вертолет отошел в сторону.

– Направо! – крикнул Ширвани водителю.

Тот, перепуганный до смерти, крутанул руль, и внедорожник едва не опрокинулся, съезжая на полной скорости с дорожного полотна и подпрыгивая на ухабах.

– Вперед! Быстрее! – понукал Ширвани.

В голове у Песчаного Льва метались какие-то бесполезные короткие мысли. Он не раз бывал под обстрелами, но сейчас впервые ощутил себя зайцем на мушке охотника. И оцепенел от этого.

Ширвани оглядывался на вертолеты.

Еще один удар, и сзади тяжелый бронированный «Хаммер» приподнялся и перевернулся.

– Тормози! – гаркнул Ширвани.