Солнечный Остров

Невольно стараясь держаться ближе друг к другу, друзья спускались по узкому прямому коридору, словно прорубленному в камне одним ударом клинка. Лео уже начал уставать, когда проход уперся в низкую сводчатую дверь. Маслянистый черный металл украшали уродливые маски хохочущих чудовищ. Барон, причудливо сложил пальцы и взмахнул ладонью. Повинуясь ему, громоздкая преграда с удивительной легкостью отошла в сторону, впустив людей в каменный чертог. Круглый, не широкий, но очень высокий, похожий формой на огромный стакан, он был вырублен в твердой крапчатой породе. В центе зала из узкой расселины, с гулом, вырывался могучий столб сочного рябиново-красного пламени. Кроме дверцы, через которую они вошли, сюда вели еще три входа, перекрытых мощными воротами.

Лео испытал какое-то детское удовлетворение, увидев, наконец, хоть что-то, похожее на старые сказки. Алтарь вечного пламени – значит, он все же существует.

Барон быстро подошел вплотную к расселине и громко хлопнул в ладоши. Ворота напротив немедленно распахнулись, впустив двух широкоплечих испов в грубых черных робах. В киноварных руках они держали большую золотую чашу. Радгар ловко бросил туда снятое с пальца широкое кольцо. Металл тревожно загудел. Слуги с поклоном поднесли чашу к Лео.

- Подойдет любая вещь. Достаточно, чтобы она долго касалась тела, - сказал Радгар, голос барона гулко отразился от каменных стен.

Немного подумав, князь запустил руку за воротник, нащупывая тонкую цепочку. Стоявший рядом Ормат сдавленно охнул, увидев в руках друга маленькую резную лошадку. На губах Лео мелькнула горькая усмешка. Действительно заноза, давно надо было от нее избавиться. Лошадка звонко ударилась о желтый металл. Служители поднесли чашу к Ормату.

- Я тоже участвую? – подозрительно нахмурился Спутник.

- Вы пришли вместе, вместе и подвергнетесь проверке, - сурово ответил барон. – Таков закон.

Пожав плечами, Ормат похлопал себя по карманам. Не найдя ничего такого, с чем он был готов расстаться, он усмехнулся и с треском оторвал кусок манжеты. Лоскут ткани невесомо опустился на дно чаши. Барон удовлетворенно кивнул:

- Что ж, начнем.

Молчаливые слуги поднесли сосуд к бушующему пламени. Глаза Лео удивленно расширились – испы спокойно держались за металлические ручки голыми руками, да и сама чаша даже не думала плавиться, но предметы внутри нее разом вспыхнули иглами белого пламени.

Пожар над сосудом погас так же внезапно, как и возник. Слуги плавно ссыпали в расселину мягкий, тонкий пепел.

- Теперь коснитесь огня, - жестко приказал Радгар.

- Приятель, а ты по дороге головой о стены, случайно, не бился? – хмыкнул Ормат, пряча руки за спину.

На лице барона мелькнула гримаса раздражения:

- Это не опасно, - сказал он таким тоном, будто говорил с непослушными детьми. – Вот, смотрите.

Подойдя к расселине, Радгар уверенно сунул ладонь в гудящее рябиново-красное пламя. Через минуту рука барона целая и невредимая вынырнула обратно.

Все еще не вполне убежденный, Лео шагнул к прочертившему камень провалу. Столб огня колыхался совсем близко, но он не чувствовал никакого жара. Стиснув зубы, Лео резко вонзил ладонь в сердцевину пламени. Рука словно погрузилось в крошево колючего льда. Морщась, он вопросительно взглянул на барона, тот удовлетворенно кивнул.

Вытащив ладонь наружу, Лео удивлено заморгал, увидев, что пламя сменило цвет, сделавшись зеленовато белым.

-  Твоя очередь, - сказал Радгар Ормату.

Ежась, Спутник шагнул к расселине. Когда он проходил мимо Лео, быстро потрепал его по плечу побывавшей в огне рукой. Ормат усмехнулся в ответ.

Став перед пламенем, Спутник глубоко вздохнул и быстро сунул руку в гудящий столб.

- Уй, колется, - вскрикнул он, выдергивая ладонь из огня.

Пламя, качнувшись из стороны в сторону, сделалось травянисто-зеленым. Ормат прищелкнул языком, не забывая растирать онемевшую ладонь.

- Мы прошли твое испытание, - громко сказал Лео, стараясь не гнуться под градом сыплющегося с потолка эха. – Что дальше?

- Будь вы поражены порчей, от вас не осталось бы и пепла, - задумчиво пробормотал барон, словно не слыша Лео, за спиной князя возмущенно фыркнул Ормат. - Но пламя изменило цвет. Хотя… все люди твоей расы несут на себе ее тень. Странно, что на твоего друга огонь отреагировал сильней.

- Может, хватит говорить загадками?! – рявкнул Лео, по-настоящему разъярясь. – Ты испытал нас, что теперь?

Радгар поднял на друзей задумчивые кристаллы черных глаз, жесткие губы шевельнулись… Высокие ворота легко распахнулись, впуская в тайный зал двух людей.

- Кто посмел?! – зарычал барон… и резко осекся.

Проследив за его взглядом, Лео потрясенно застыл, в наступившей тишине заковыристо выругался Ормат. В глубочайшее подземелье испов спокойно вошли те, кого друзья меньше всего ожидали здесь увидеть. Петр и Алекс – служитель Луча и мастер оружейник Палестры. За спинами доблестных мужей плавно колыхались тяжелые полы дорогих темных плащей. На лицах – таких разных, но в чем-то очень похожих – застыла молчаливая сосредоточенность.