Солнечный Остров

Ормат рысью побежал следом за перетекающими с дерева на дерево синеватыми шнурами. Скоро он оказался на узкой тропинке, проторенной тяжелыми четырехпалыми лапами. Азартно улыбнувшись, беглец рванулся вперед. Он раздвинул ветки высокого кустарника цеплявшегося за рукава мелкими липкими листочками, и вышел на круглую голую полянку, в центре которой бурлил родник. На стенках неглубокой чаши тяжелыми гроздьями висели крупные белые кристаллы. Вот что сюда привлекало лесных топтунов.

Ормат поднял голову – ветви сомкнувшихся над полянкой деревьев шелестели частой бахромой жгучих лиан.

Кровожадно улыбнувшись, он скинул куртку.

Ну, господа-охотнички, лучше бы вы сидели дома.

Ормат развязал мешок и, затаив дыхание, вытащил тяжелый сосуд с афродизиаком. Как же хорошо, что он не выкинул ее по дороге.

- Осторожно, - пробормотал парень, - очень осторожно. Обидно будет угодить в собственную яму.

Положив упаковку на просоленную землю, он подтянул к себе куртку, а другой рукой достал из мешка моток липой ленты. Посмотрев на свой небогатый арсенал, шумно вздохнул.

Теперь сосредоточиться – второго шанса у него не будет.

Шестеро хрипло дышащих мужчин злой рысью месили развороченный след бродячей рощи. Грязь хлюпающими фонтанчиками взлетала под ударами тяжелых ботинок. Натягивая дрожащие поводки, рвались вперед три поджарых пса, из горячих пастей вырывался возбужденный лай. Бежавший первым Вакир то и дело оглядывался, подгоняя охотников резкими выкриками.

- Подожди, Вакир, - простонал Гнеслав, размазывая по лицу смешанную с потом грязь, - он от нас все равно никуда не денется, а нам здоровье еще понадобится.

- Упустим щенка – и никакое здоровье нам уже не пригодится, - рявкнул управляющий, поправляя больно стучащую по бедру охотничью винтовку. – На кону наши шкуры.

- Вот удивил, - выдохнул Гнеслав, шевеля клочками почти выпавших бровей, - Но ты не местный, Вакир, ты не знаешь этого леса. Здесь бежать очертя голову – все равно, что со стеной бодаться.

Кто-то, кажется Дарик, одобрительно заворчал. Рассвирепевший Вакир, обернувшись, схватил Гнеслава за отвороты охотничьей куртки:

- Слушай, ты…

Лай неожиданно сменился жалобным визгом. Управляющий бросил тревожный взгляд вперед. Две собаки провалились в особенно глубокую рытвину и теперь жалко барахтались в жидкой грязи, призывая на помощь хозяина.

- Ходди, помоги им, - приказал Вакир, но собачник уже сам, охая, спешил на помощь любимцам.

- Я же говорил, - одними губами произнес Гнеслав.

- Заткни фонтан, нытик! – взревел управляющий. – Я думал, что взял собой настоящих мужчин, а вижу перепуганных баб!

- Мы впервые ушли так далеко от поселка, - пробормотал Дарик, потирая клюв носа.

- И что? Лес везде одинаков, это всего лишь торчащие из земли здоровенные палки и вонючая грязь. Ты боишься испачкаться? Сделаем дело, и не только оправдаемся перед князем, но и станем богачами. Ну, вам что, не нужны деньги?!

Удар попал в цель – охотники подтянулись и заулыбались. Похоже, деньги были нужны им всем.

Когда отряд выбрался на твердую землю, дело пошло веселее. Люди без окриков сами стали набирать ход.

- Вот смотрите, - крикнул Ходди, сдерживая беснующихся псов, - здесь прошел! Даже без собак видно!

Вакир с хищной ухмылкой указал на проломленную в зарослях просеку:

- Он уже теряет силы, не может путать следы. Поднажмем немного, и щенок наш.

Охотники  ответили согласным ревом.

Собаки с веселым лаем бросились вперед, за ними, вскидывая охотничьи ружья, бежали бойцы Вакира. Очень скоро отряд выскочил ну круглую полянку.

- Эй, гляньте-ка, - воскликнул Гнеслав.

Вакир и сам заметил на земле широкое коричневое пятно. Наклонившись, управляющий торжественно поднял с земли забрызганную грязью куртку.

- Мы на верном пути, - охотники согласно закивали. Похоже многие из них, несмотря на собак, боялись, что гонятся за ветром.

Пальцы управляющего нащупали под сырой тканью что-то твердое. Нахмурившись, Вакир потянул за стягивающий полы тонкий потрепанный шнурок, и тут же с проклятьем отпрянул. На покрытые толстой грязевой коркой сапоги хлынула журчащая струя цвета крепкого чая. Воздух наполнился резким камфорным запахом.

- Что за… - не успел Вакир договорить, как над ним будто лопнул надутый пакет. Десятки пакетов.

Управляющий недоуменно задрал голову. Над полянкой сгустилось облачко мелких радужных пузырьков, которые быстро опускались на землю.

- Глаза! – дико заорал Гнеслав. – Зажмурьте глаза и ходу отсюда! Быстро!

Не раздумывая, Вакир зажмурился и, полагаясь на память, бросился прочь с полянки. Вокруг него что-то мерзко злобно зашипело, тут же раздались крики, послышался истошный собачий визг. Что же творится, бину вас побери?!

Приятно прохладные капельки коснулись горячей скулы, щека тут же занемела, а через миг… Вакиру показались, что на кожу упали раскаленные угли, угли липкие, которые невозможно стряхнуть. Управляющий ринулся вперед, прикрывая голову ладонями. По ребрам Вакира, застучали ветки кустов, он вырвался со страшной поляны. Рядом проламывались еще несколько человек, в уши все ещё врезался истошный собачий вой.