Солнце на дороге

— Воды дайте! Воды!

— Встречник с пустым ведром! — Малко припустил с такой скоростью, будто за ним гналась целая банда разбойников.

— Воды! — умолял рыжий человек. — Воды!

Из-за деревьев раздался голос Малко:

— Только не оборачивайся, Инородец! Только не оборачивайся, чтобы не встретиться с ним взглядом! Не оборачивайся!

Голос Малко терялся среди деревьев, доносился эхом.

Вук не бросил полковника — летел чуть впереди, словно указывая путь.

Кто такой Встречник? Чем он страшен? Почему от него надо убегать? Почему на него посмотреть нельзя?

Не важно… Не важно… Не важно… Надо просто бежать, и всё, — обстоятельства такие.

Полковник удирал от таинственного Встречника, не разбирая пути.

Неожиданно Вук взмыл над кронами деревьев так высоко, будто хотел поздороваться с солнцем.

Небо было голубое, как нарисованное. В таком небе не мог возникнуть вихрь. По всем законам природы не мог.

А по законам этих мест — пожалуйста. Мощный поток воздуха налетел невесть откуда. Полковник не удержался на ногах и рухнул лицом на коричневую от опавших еловых иголок землю.

Наглый вихрь, от которого, очевидно, и спасался Вук, шумел над полковником, сбивая ветки и не давая не то что встать, а даже оторвать голову от земли.

Антошин лежал, обхватив голову руками, и молил об одном: чтобы у вихря не хватило сил поднять его в воздух и шмякнуть о землю.

Вук гневно каркал где-то в заоблачной высоте. Но вихрю не было никакого дела до карканья незнакомой птицы.

Покружив над Антошиным, вихрь исчез столь же внезапно, как и появился.

Полковник перевернулся на спину. Вук пари́л в вышине, видимо ощущая себя орлом.

Примчался запыхавшийся Малко.

Сказал задыхаясь:

— Ушел Встречник. Ты с ним не встретился взглядом? Не встретился?

— А Встречник — это кто? Тот рыжий человек с ведром? Или у вас Встречником называется вихрь?

Малко тяжело опустился на землю.

— Послушай, Инородец! — Видно было, что мальчик с трудом сдерживает гнев. — В той стране, где ты живешь, вообще, что ли, порядка нет никакого?

Антошин задумался. Шутка в ответ не рождалась. А если серьезно отвечать… Нет порядка. Давно уже на земле нет порядка. Это правда.

Малко вздохнул:

— Как вы там живете… Ничего про жизнь не знаете… Встречник — злой дух, который встречается на дороге. Дорога — наша, понимаешь? Вся. Наша дорога от начала и до конца. А Встречник дорогу как бы уменьшает, понимаешь? — Видимо, для наглядности Малко поднял руки и начал сближать ладони, сокращая расстояние между ними. — Видишь? Вот так Встречник уменьшает дорогу. Что хорошего? А если еще и с пустым ведром — вообще ужас! Заколдует, закружит, убьет…

Не веря до конца в то, о чем спрашивает, Антошин все-таки поинтересовался:

— Получается, этот рыжий человек превратился в вихрь?

— Это вихрь превратился в человека. Дух превращается в человека. Что тут непонятного?

«Дух превращается в вихрь… Или вихрь превращается в дух… Этого ведь не может быть! — думал вполне себе разумный человек, полковник Николай Васильевич Антошин. — Не может! Но есть. Я сам видел. Почему человеку кажется, что произойти может только то, что он понимает? Если я расскажу Малко про компьютер или видеотелефон, он скажет: бред, чушь, не может быть! А компьютерные игры? Разве то, что некое рыжее существо может превратиться в вихрь, более невероятно, нежели то, что, нажимая на клавиши, ты руководишь человеком на экране?

Поскольку Бог есть — значит, возможно всё. Это ведь так очевидно. Вот я хочу найти молодильные яблоки и уверен, что они существуют и тайну бессмертия можно узнать. И я найду эти яблоки. И тайну бессмертия узнаю. И меня это уже совершенно не удивляет. Привык. И ко всему остальному привыкну тоже. Как там говорил Голос? Люди называют сказочной любую жизнь, которую не могут объяснить…»

Трое продолжали свой путь. Двое по земле. Один над ними — по воздуху.

Лес не стал более красивым и радостным, наоборот, постепенно он превращался в еще более злой, таинственный и колкий.

Занятый своими мыслями, полковник не обратил внимания на то, что Вук опускается все ниже, ниже и вот уже летит, почти касаясь крыльями земли.

Лес закончился.

Антошин и Малко шагали по странному, довольно широкому коридору, образованному ветками деревьев. Ветви были и по бокам, и сверху. Свет с трудом пробивался сквозь них, и казалось, что, вопреки законам природы, поздний вечер мгновенно сменил раннее утро.

«Ты уверен, что мы должны доверять ворону?» — хотел было спросить Антошин, но вовремя понял, что другого выхода у них попросту нет.

Ветки опускались все ниже. Полковник и Малко встали на четвереньки и поползли. Вук уже не мог лететь и, смешно покачивая крыльями, семенил на своих ногах.

Труха забивалась под рубашку, тело начало чесаться.

— Осторожно, здесь могут быть скорпионы, — зачем-то предупредил Малко.

«Как это — осторожно? — едва не закричал Антошин. — Когда почти темно, когда ползешь на четвереньках, когда с веток постоянно что-то сыплется, как тут разберешь: скорпион свалился или просто отломилась сухая ветка?»