Сосна зимой

– Ваше величество, – он припал на колено, стукнув кулаком в ладонь, – докладываю. Этот слуга сегодня вечером решил лично проверить посты на вверенных ему стенах Запретного города. Обходя стены, он увидел суету возле ворот Благодарности и Процветания. Приставленные к ним стражи из Привратной гвардии открывали их уже после сигнала о закрытии запоров и тушении огней. После требования объяснить их действия гвардейцы вместе со своим командиром обнажили оружие. Завязался бой, к счастью, на помощь этому недостойному пришли воины из Левой гвардии, стоящие на постах у Бокового дворца. Ворота были закрыты, ваш слуга послал людей проверить, что происходит в городе, и вместе с командующими Правой и Левой гвардий и гвардии Нетупящихся мечей арестовал всех воинов и командиров Привратной гвардии. Их посты заняли гвардейцы из Нетупящихся мечей, сейчас во дворце всё спокойно.

– Х-хорошо, – я вцепилась в подлокотник своего сиденья. – Х-хорошо… Что в городе?!

– Пока неизвестно, ваше величество. Мы ждём доклада с минуту на минуту.

Когда я в сопровождении двух девушек выскочила на крыльцо дворца, остальные командующие уже были там. Все, кроме командира Привратной гвардии. Было тихо, но дворец велик, и что там происходит за стенами столицы, отсюда не слышно.

– Ваше величество, – командующие поклонились, и вперёд вышел начальник Правой и Левой гвардий, – мы усилили все посты.

– Сколько у вас всего людей?

– Две тысячи, ваше величество.

Я кивнула. По две тысячи человек было в каждой из гвардий, но большая часть из них находилась за пределами столицы, сменяя друг друга каждые несколько месяцев. Только Нетупящиеся мечи всегда были в Таюне, но разместить их всех во дворце, пусть и обширном, оказалось невозможно, и потому половина сейчас должна находиться в городской казарме.

– Поднимемся на стену, – сказала я, чтобы не стоять на месте и не ждать.

Полуденная площадь за Полуденными же воротами была тиха и пуста, но что в городе идёт бой, мы уже знали – первый разведчик вернулся, когда мы пересекали внешний Золотой двор. Худшие опасения подтвердились – столица уже была фактически захвачена. В первое кольцо стен захватчиков, видимо, впустили, стены и ворота внутреннего города стали преградой, но ненадолго: разведчик как раз стал свидетелем падения ворот Небесного Спокойствия. От них до Полуденной площади по прямой – несколько сотен метров…

– Как они сумели пройти до столицы? – я не надеялась, что кто-то ответит на этот вопрос, но и не задать его не могла. Ещё один возникший из ниоткуда крупный отряд?! Ладно окраинная Сачжэну, но не мог же он незаметно промаршировать по столичной области? Или мог?

– Они не шли, ваше величество. Они уже были в Таюне.

Я резко обернулась к незаметно подошедшему человеку.

– Гюэ Кей! Откуда ты здесь?

– Прошёл подземным ходом, ваше величество, – поклонился старый друг. – Тем, что ваше величество когда-то мне показали.

Я открыла рот, собираясь переспросить, потом вспомнила:

– О… Во дворце Полдень?

Кей снова поклонился.

– Что вы имеете в виду, говоря, что они были здесь? – резко спросил один из командующих.

– Ну, врата Небесного Спокойствия распахнули личные дружины хоу Тиана и бо Цзи, – Кей был само спокойствие. – Про тех, кто во внешнем городе, сказать не могу, но подозреваю, что основные силы нападавших также составляют личные дружины придворных. Возвышение простолюдинов оскорбило многих.

Последнее прозвучало без осуждения, просто констатацией факта. Я сжала зубы:

– Это Эльм?

– Вероятно, ваше величество. Больше просто некому.

Личные дружины. Как просто и как остроумно. Действительно, зачем тащить людей с собой, рискуя быть обнаруженным и пробиваться с боем, когда сторонники готовы снабдить тебя войсками прямо на месте? Все аристократы и чиновники по пятый ранг включительно имеют право на личные дружины от пятидесяти до тысячи человек, в зависимости от положения. Не то чтобы я никогда не думала, что надо бы отменить или хотя бы урезать эти отряды, но… так и не решилась. Аристократия и без того находилась со мной в состоянии в лучшем случае вооружённого мира. Достаточно вспомнить, как болезненно восприняли отмену права на чеканку монет. А ведь его отнял законный император.

– Как же так получилось, что вы об этом не знали? – а перепалка за моей спиной продолжается, оказывается.

– Я не всеведущ, командующий Сюй.

– А разве быть ведающим в таких вопросах не входит в ваши обязанности, главнокомандующий Гюэ?

– Прекратите, – велела я. – Потом будем разбираться, как так получилось.