Сосна зимой

Снова перевернувшись, я подтянула сползшее одеяло на шёлковой вате. В принципе жаровни неплохо справлялись с обогревом шатра, вот только грели они лишь пока горели. К ночи же все они были потушены, и прогоревший уголь вынесен во избежание угорания. Утром тот несчастливчик, которому выпадет вставать первым, засыплет свежего угля и зажжёт их. Пока же оставалось греться одеялами, неплохо, впрочем, справлявшимися со своей задачей. Но если из-под них вылезал кусочек тела, пробуждение от холода гарантировано. Завернувшись поплотнее, я в который раз попыталась расслабиться, отогнать назойливые мысли и на мгновение прикрыла глаза.

Когда я их раскрыла, в шатре было уже светло. И тепло – значит, успели согреть. Я рывком села, откидывая одеяло, и, видимо, караулившие моё движение служанки, как по команде появились из-за ширмы:

– Доброе утро, ваше величество!

– Армия вернулась?

– Конечно, ваше величество, ещё засветло.

Теперь я и сама слышала за стенкой звуки пробуждающегося лагеря. Заржала лошадь, перекликнулись чьи-то голоса, кто-то промаршировал совсем рядом, бряцая мечами и доспехами.

– Вернулась с победой? – спросила я, хотя и так было ясно, что коль скоро вокруг так спокойно и мирно, едва ли ночью нашим солдатам пришлось бежать.

– Да, ваше величество! – подтвердили девушки, просияв улыбками.

К тому времени, когда я закончила одеваться, завтрак был уже готов. Сперва я намеревалась позвать командующего сразу же после еды, по потом передумала – ему, как-никак, пришлось пережить ночной бой, пусть отдыхает. Вся армия, судя по всему, занималась тем же – да, какая-то активность между шатров шла, но в основном лагерь выглядел тихим. Должно быть, решила я, все отсыпаются.

Командующий, впрочем, вскоре явился ко мне с докладом сам, не прошло и местного часа. И был при этом бодр и свеж, как майский день. Хотя здесь надо бы сказать, «как день месяца начала лета». Первым делом он спросил, что делать с пленными. Крупных птиц взять, увы, не удалось, но сотни две солдат, старшин и исправников, побросав оружие, сдались. Я в ответ осторожно поинтересовалась, нужно ли решить их судьбу прямо сейчас или можно отложить это до конца войны.

– Их можно поместить в казармы Золотых холмов, ваше величество, – после секундного раздумья предложил Хао Юнси. – Сегодня мы как раз их достигнем. Большую часть гарнизона присоединим к нашей армии, а оставшихся должно хватить, чтобы их караулить.

– Тогда так и сделаем, – с облегчением согласилась я. Казнить у простых солдат меня не было ни малейшего желания, но куда-то их конвоировать – значило ослаблять войско, а отпустить в разгар боевых действий тем более немыслимо.

Доклад же о самом бое вышел недолгим. Войско после короткого марша в сгущающихся сумерках вышло прямо к лагерю противника. Правда, совсем застать их врасплох всё же не получилось, часовые Эльма успели поднять тревогу, и его армия начала строиться. Так что полного разгрома не вышло, но всё же неожиданность нападения сделала своё дело. Юнси подозревал, что Эльм со своим отборным отрядом сбежал если не сразу, то очень быстро, во всяком случае, его армия, не прошло и половины местного часа, разбилась на несколько отрядов, которые начали отходить в разные стороны. Но руководили ими, чувствуется, люди толковые – большинство сохраняли полную организованность, обратить в бегство и рассеять удалось только один или два. Темнота из союзника превратилась во врага, точно подсчитать вражеские потери не представлялось возможным, также как и гоняться за разбегающимися и расходящимися врассыпную отрядами по плохо знакомой местности, изобилующей речушками, озерцами, а кое-где и болотами. Пришлось удовольствоваться тем, что поле боя осталось за нами.

– Враг далеко не обезврежен, ваше величество, – признался Хао Юнси. – Больше того, я подозреваю, план отступления на случай внезапного нападения был отработан заранее. Сам Эльм, насколько мне известно, военными талантами никогда не блистал, но, видимо, у него очень хорошие советники.

– Что ж, если Южная империя сделала на него ставку, то почему бы не снабдить его не только войсками, но и теми, кто умеет ими управлять? – задумчиво кивнула я. – Интересно, как много земель за это было обещано императору Цинъяу?

– Ему не достанется ни единого ча, ваше величество, – хмуро пообещал Юнси. – Ваш подданный готов поручиться за это жизнью.

– Ваша жизнь ценна для страны, не ставьте её на кон опрометчиво.

Хао Юнси поклонился.