Сосна зимой

– Я думал, что ваше величество сможет остаться в гарнизоне Золотых холмов, – снова заговорил он, – чтобы потом выехать обратно в столицу. Но сейчас по округе бродит несколько отрядов наших врагов, и мы имеем лишь приблизительное представление, где они и чем занимаются. Боюсь, в этих условиях оставаться в почти пустом гарнизоне, а тем более ехать куда-то будет слишком опасно. Я не могу выделить достаточно сил для вашей защиты, не ослабляя армию, особенно теперь, когда точно не знаю, какими силами располагает наш противник. И нужно не забывать ещё о южной армии, которая движется нам навстречу. Думаю, что при войске вашему величеству будет безопаснее.

Спорить не приходилось, да и не хотелось. В тот же день наша армия снялась с места и, как и было обещано, дошла до гарнизона. На этот раз обошлись даже без имитации торжественной встречи, как это было с гарнизоном у Храма Долголетия. Просто передовой отряд с Хао Юнси во главе вошёл в распахнувшиеся ворота, пока остальная часть войска вставала лагерем вокруг, командующий Хао предъявил бирку и отдал указания, мне выделили комнаты для ночлега – и на следующий день армия Вечной Верности, увеличившись ещё на три тысячи человек, двинулась в погоню за врагом. Тем временем рыскавшие по округе разведчики принесли наконец сведения о противнике. Вопреки ожиданиям, Эльм и его подчинённые отступали не на юг, а на запад.

– Мне это не нравится, – Хао Юнси напряжённо изучал большую карту, растянутую вертикально в раме, как ширма. – Он идёт в верховья Тигровой реки. А в тамошних протоках и болотах легко прятаться и ещё легче вести партизанскую войну, если знать местность. Судя по всему, среди его людей есть те, кто знают. Если мы не догоним их быстро, то рискуем увязнуть в мелких стычках, а время работает не в нашу пользу. Дорога на столицу для южной армии открыта, сходу Таюнь, конечно, больше не возьмёшь, но затягивание войны – искус для всех наших соседей. И степных, и южных, и горных. Император Цинъяу может послать ещё одну армию, или даже не одну. Отсутствие быстрого успеха – аргумент для тех, кто твердит, что династия Луй лишилась милости Неба.

Я кивала. Всё это звучало разумно и обоснованно.

– А ещё выше, у истоков Тигровой – большая и богатая провинция Иль. С запада и юга её обнимают Небесные горы, с севера – горы Белых Облаков. Пройти туда можно либо вдоль реки, либо через несколько горных перевалов, которые легко перекрыть. Идеальное место для обороны, не зря там когда-то располагалось царство Цунь, которое только Великий император и смог завоевать. В случае неудачи Эльм может отступить туда, и если ему удастся укрепиться, то он создаст фактически государство в государстве.

– Значит, догоняем и бьём?

Хао Юнси помолчал, поглаживая верхнюю губу.

– Хотел бы я знать, где именно сейчас южане, – сказал он наконец. – И неплохо было бы связаться с князем Гюэ, скоординировать действия. По его последним сообщениям, он был вот здесь.

– Далековато…

– Да, но с тех пор они, и князь, и южане, должны были продвинуться севернее. Гюэ Чжиан потревожил их несколькими стычками, но полноценного сражения у них не случилось – всё же его войско невелико и к битвам на равнине не привыкло. Что до Эльма… думаю, можно попробовать его выманить.

– Выманить?

– Его цель – не Иль, его цель – трон Северной империи, а сидя в Иль, его не добудешь. Конечно, он может доставить нам немало хлопот, но если мы расправимся с его союзниками, то рано или поздно и его добьём. Так что… если мы пойдём навстречу с южанами, Эльм рано или поздно двинется за нами сам. И скорее рано, чем поздно. Признаться, идея разбить его в поле нравится мне гораздо больше, чем гоняться за его отрядами по лесам и болотам.

– Как когда-то степняки гонялись за вами с Ду Римом? – невольно улыбнулась я.

– Да, – без улыбки кивнул Хао. – Тогда я оценил, что значит знание местности. Здешнюю местность я не знаю, и в любом случае предпочту выбрать место встречи сам. Пусть теперь он нас догоняет. В конце концов, вернуться за ним мы всегда успеем. И что-то мне подсказывает – если он всё же предпочтёт сделать Иль и долину Тигровой реки своей вотчиной, то как бы ни встречало его местное население сейчас, уже через пару месяцев оно будет радо нам.