Сосна зимой

– Вы хорошо подбираете людей. Распорядитесь незаметно усилить охрану, мою и императора. Придётся нам затруднить Нетупящихся мечей.

– Да, ваше величество, – Кей помедлил. – Могу я в свою очередь затруднить вас личной просьбой?

– Разумеется, – я кинула взгляд на водяные часы. – Сегодня хорошая погода. Не хотите прогуляться вместе со мной? Заодно и изложите свою просьбу.

– Слуга почтёт за честь.

– Ну зачем же так церемониться?

Погода действительно стояла отменная. Листья осыпались с деревьев и пёстрым, но уже буреющим ковром устилали землю. Здесь не было земного обычая сгребать их с газонов и сжигать, расчищали только дорожки. Нежно-голубое небо лишь кое-где пятнали перистые облачка, утром листву на земле и края дорожек схватило инеем, но теперь он уже растаял. Сад Безмятежности, куда я привычно продолжала ходить гулять, был безлюден: гарем пустовал, мальчишки и Лиутар в это время дня постигали преподаваемые им науки, а младших девочек обычно водили играть в Императорский сад рядом с дворцом Полночь. Только иногда мелькали сквозь обнажившиеся заросли цветные платья служанок и тёмные наряды евнухов, спешивших по делам, да в одном углу садовники возились с кустами.

– Так что у вас за дело? – спросила я, когда впереди показался пруд.

– Отвечаю вашему величеству. Около месяца назад я получил письмо из Цзярана. Отец пишет, что хватит мне жить одиноким псом и хочет, чтобы я женился.

– И как? Невеста уже выбрана?

– Да, есть в Таюне одна девушка… Но… Я боюсь, что отец сочтёт её неподходящей невестой для меня.

– Вот как? И что же с ней не так?

– Просто она не столь уж и родовита, и её отец – чиновник низкого ранга и всего лишь цзы[1].

– И вы хотите, чтобы я написала князю Гюэ Чжиану и походатайствовала за вашу невесту, – догадалась я.

– Она пока ещё не моя невеста, но – да. Уповаю на милость вашего величества.

Я задумчиво посмотрела на небольшое, но заметное бурление воды у плотины, под которой текла вода из Золотого канала, опоясывающего дворец. Мне нравилось иногда стоять здесь и слушать шум бегущей воды, более громкий, чем у искусственных водопадиков, украшавших сады. Интересно, что за человек князь Цзярана? До сих пор я получала от него только официальные послания и отвечала ему столь же официально – собственно, отвечала даже не я, а мои секретари, я лишь ставила подпись. Ко двору же князь приезжал считанные разы, и на моей памяти не было ни одного. Вот Тайрен с ним встречался, но плохо запомнил.

Так почему бы не завязать более личную переписку и не познакомиться поближе? Как-никак, это одна из ключевых фигур в обороне всего государства.

– Что ж, мне это совсем не сложно, и я с удовольствием приложу все силы, чтобы уговорить вашего отца. Но что за девушка ваша будущая невеста? Я хочу её увидеть.

Кей назвал имя, но фамилия девицы ничего мне не сказала – значит, её родня и в самом деле не занимала при дворе никакого видного места. Я пообещала послать ей приглашение во дворец, мимоходом отметив, что Кей либо очень сдержан, либо выбрал себе потенциальную спутницу жизни, исходя отнюдь не из пылкости чувств. Едва ли влюблённый на его месте удержался от того, чтобы хоть парой фраз не похвалить объект своих воздыханий и не уверить, что моё величество в нём не разочаруется.

Впрочем, любил ли Кей барышню Со или просто выбирал меньшее из зол, решив, что раз уж его женят так или иначе, лучше найти беспроблемную жену самому – меня это не касалось. Мои мысли волей-неволей возвращались к куда более животрепещущему вопросу. Моя власть, а может и жизнь, висела на волоске, а я даже не знала, когда последует удар. Может, времени уже нет совсем, может, Кей даже не успеет вызнать то, что хочет узнать.

– Возвращаясь к вану Лэю… Как вы думаете, не стоит ли арестовать его прямо сейчас? Того, что нашли в его доме, для заведения дела с лихвой хватит.

– Ваше величество вольны отдать приказ, но я бы всё же предпочёл подождать, пока не выяснятся подробности. Хотя бы на этот раз хотелось бы вырвать зло с корнем.

– Недовольные были, есть и будут, – возразила я. – Но, схватив Лэя и Вэня, мы вытащим дрова из-под этого котла. Им будет непросто сыскать замену.

– И всё же они не единственные состоят в заговоре. Быть может, их арест спровоцирует остальных. Если уж арестовывать, то так, чтобы накрыть разом как можно больше.

В его словах был резон. Я поколебалась и кивнула. Огибавшая пруд дорожка вывела нас к стене сада с боковым проходом, Кей поклонился на прощание, а я попросила его прислать ко мне командующего Нетупящихся мечей, чтобы сразу же и отдать распоряжения.