Советница Его Темнейшества

Вздохнув, Алиан брезгливо взял реликвию двумя пальцами за шнурок. Вгляделся в болтающуюся кругляшку.

Император издевательски фыркнул, и архимаг с той же брезгливой гримасой опустил медальон в правую ладонь, чтобы рассмотреть поближе.

Ох и полыхнуло, едва металл соприкоснулся с кожей мага!

Ректор отбросил медальон, как гадюку. Поздно: она уже ужалила — заклинание активизировалось, по ладони растекался нестерпимый свет, со скоростью лесного пожара карабкался по плечу, охватывая уже всю фигуру мага, стекая сверкающей мантией до пят, поднимаясь по золотистым волосам вверх, ко лбу и затылку, слизывая иллюзорную внешность. Вспыхнули пронзительной зеленью глаза. Над головой сверхновой звездой зажглась лучистая корона.

Старик император судорожно сгреб ладонью рубаху на своей груди и восторженно, открыв рот, не замечая текущих по морщинистым щекам слез, смотрел на преображение, не в силах отвести полуослепших глаз. И медленно, придерживаясь второй рукой за столешницу, опустился на колени. Всхлипнул:

— Мой владыка… Наконец-то!

— Что ты наделал… — устало уронил Алиан, опустив руки. — Что ты натворил, безумец? Как сумел?

— Твой погибший оруженосец не унес с собой тайну подмены, владыка, — просипел счастливый старик. — Он любил тебя, но истину он любил больше. Под твоим портретом была его записка с признанием и клочок платка с твоей кровью. Мои дешифровщики постарались прочитать записку, и мы узнали о подмене. Ну, а со следами крови я сам поколдовал и заклинание на медальон навесил. Сработало. А ты, помнишь, говорил, что я бездарь.

— Я говорил, что ты дурак, а не бездарь.

Сияние уже погасло, лишь тихие отблески пробегали по коже Алиана — словно соскучившийся пес лизал хозяина, да сияли на лице глаза цвета морской волны.

За запертой дверью послышался топот бегущих ног, кто-то кричал под окнами и в коридоре.

— Свет не спрячешь, Алиан, — император кивнул на открытые окна. — Его все видели.

В дверь постучали. Донеслось глухое:

— Ваше величество, позвольте войти!

— Вели обождать! — спешно сказал ректор.

— Но…

— Будешь спорить с владыкой, мой император?

Старик крякнул, хохотнул и послушно прокричал повеление.

— А что такого они видели, друг мой? — архимаг вытащил из кармана хрустальный флакон, отпил половину янтарной жидкости и, завинтив крышку, спрятал обратно. Затем поднял отброшенный медальон, защелкнул крышку, бросил на стол. — Скажешь, артефакт сработал, и не погрешишь против истины.

— Пфе…

Снова постучали.

— Мой император! — пытался кто-то докричаться. — Это срочно!

— Сам глава ковена пожаловал, какая честь, — Алиан подошел к сиротливо пустеющему креслу, посмотрелся в отшлифованную золотую пластинку. — Можешь впускать.

Венценосец, держась за поясницу, не торопясь уселся в кресло, опустил глаза на столешницу, судорожно перерыл лежавшие перед ним бумаги и выругался:

— Хургова Бездна! Где мое отречение?

— Ты сам назвал, где теперь эта писулька.

— Ничего, еще напишу, теперь это даже и не надо, у меня кое-что посерьезнее есть, — старик с хихиканьем открыл медальон. Ухмылка медленно сползла, и он неверяще уставился на черное пятно, красовавшееся внутри вместо портрета. Вскинул возмущенный взгляд на виновника. — Алиан! Это подло! Ты посмел уничтожить последнюю улику?!

— Так и понял, что ты блефуешь насчет копии. Не расстраивайся, в твоем возрасте вредно. Тебе все равно никто не поверит, мой император. Никто же не видел, что тут происходило, кроме тебя. А ты боишься получить на шею Регентский совет. Так ведь?

— Еще и шантажируешь, — укорил монарх.

Алиан молча вскинул бровь.

— Ну… ладно, друг мой, — последовал тяжкий вздох венценосца. — Но выкручиваться будешь сам, и я тебе еще все это припомню.

— Договорились, мы еще вернемся к этому разговору. Мне интересно, кто тебе подсунул такую находку, — архимаг вальяжно развалился в кресле посетителя. — Впускай уже гостей, а то дверь вынесут.

— Входи, Гирсон! — велел старик, магически усилив голос до солидного грома.

Резные створки распахнулись, явив высочайшим заговорщикам высокую фигуру в изгвазданном грязью белом плаще и натужно-красное от избытка эмоций лицо белобрысого мужчины лет тридцати. Из-за его спины выглядывали еще три мага, в том числе один в лекарском колпаке, но войти не осмелились, так и мялись у порога.

— Ваше величество! Я счастлив видеть вас в полном здравии! — беловолосый гость возмущенно обвел взглядом присутствующих в кабинете, изучил интерьер, словно впервые видел, на миг задержался на ржавом и закопченном медальоне, лежавшем на столе, и лишь затем гость запоздало склонился в поклоне.

— А с чего бы мне заболеть, лучезарный ты наш? — император, сцепив костлявые пальцы на животе, соорудил недоуменную гримасу. — Еще утром ты, как глава ковена, был на аудиенции и не мог не заметить, что я, вопреки твоим лекарским стараниям, все еще жив и здоров.

— Стража видела необычный свет, озаривший окна кабинета, вот мы и перепугались.

— Удивительная забота, учитывая, что его императорское величество — первый маг и воин Света, — хмыкнул Алиан. — С чего бы светиться его заклинаниям, а?