Многочисленные ходатайства республиканского правительства о закупке в СССР оружия стали поступать с 25 июля 1936 года, но первое время Сталин оставлял их без ответа, считая, как уже говорилось, что лондонское соглашение о невмешательстве в дела Испании позволит законному испанскому правительству подавить мятеж генерала Франко без военной помощи СССР. И только в начале сентября 1936 года, когда стало известно, что Германия и Италия не только поставляют Франко оружие, но и направили в Испанию значительные контингенты своих военнослужащих, политическое руководство СССР приняло решение о поставках республиканцам оружия и военной техники.
После этого Политбюро поручило начальнику ИНО НКВД Абраму Слуцкому и начальнику Разведупра РККА Семену Урицкому разработать план мероприятий по так называемой линии «X» (поставки оружия и военных материалов в Испанию). 14 сентября 1936 года на Лубянке состоялось совещание под председательством наркома НКВД Генриха Ягоды. На нем присутствовали Слуцкий, Урицкий, Фриновский (начальник Главного управления пограничной и внутренней охраны НКВД) и другие руководители спецслужб. Главным вопросом, стоящим на повестке дня, была организация поставок оружия в Испанию. На совещании было решено, что поставки оружия будут производиться как из СССР, так и из-за границы. Закупка вооружения за рубежом была возложена на нелегальные резидентуры ИНО НКВД и Разведупра, которые должны были через подставных лиц приобретать оружие у иностранных фирм якобы для третьих стран и нелегально переправлять его в Испанию. Для поставок военных материалов из Советского Союза предполагалось создать штаб из представителей Народного комиссариата обороны и НКВД.
Мадрид, 7 ноября 1936 года. Праздничный стол в честь годовщины Великой Октябрьской революции в отеле «Палас». Слева направо: Паулина Абрамсон (переводчица советского журналиста и кинооператора Романа Кармена), Иосиф Ратнер (советник при военной разведке республиканской армии, помощник военного атташе при полпредстве СССР в Испании), Михаил Кольцов, Владимир Горев (главный советник при военной разведке республиканской армии, военный атташе при полпредстве СССР в Испании), Александр Орлов (главный советник по внутренней безопасности и контрразведке при республиканском правительстве, резидент НКВД в Испании), Соледад Санча (переводчица А. Орлова), Луис Лакаса (испанский архитектор, агент советской разведки), Хаджи Мамсуров (военный советник при штабе республиканской армии, секретный уполномоченный отдела «А» Разведупра).
29 сентября 1936 года Политбюро одобрило представленный план, и механизм поставок оружия начал действовать. При Разведупре был создан специальный штаб по перевозкам оружия, который возглавил начальник отдела техники полковник Григорий Григорьевич Шпилевский. В задачи штаба входило определение необходимого количества видов оружия и боевой техники, составление маршрутов следования транспортов по территории СССР и за его пределами, подбор военных советников и инструкторов и т. д.
Сначала оружие из СССР отправлялось исключительно на испанских кораблях, но вскоре их оказалось недостаточно. Поэтому было решено использовать советские суда, но под чужими флагами и другими названиями. Чтобы немецкая и итальянская агентура не заподозрила обмана, эти корабли снабжались фальшивыми судовыми документами. Изготовление этих документов «было возложено на специальную лабораторию НКВД, начальником которой был Георг Миллер. Через некоторое время сотрудники спецлаборатории довели изготовление фальшивых судовых документов до совершенства, благодаря чему советские суда проходили Босфор без всяких затруднений. Позднее Миллер за успешное выполнение этого задания был награжден орденом Красной Звезды. Всего, по неполным данным, за 32 месяца войны Советский Союз поставил в Испанию 806 самолетов, 347 танков и более 600 бронеавтомобилей, 1186 артиллерийских орудий, 20 486 пулеметов, 500 тыс. винтовок, 4 млн снарядов и огромное количество других боеприпасов и военного снаряжения. Кроме оружия СССР поставлял в Испанию необходимое ей сырье: нефть и нефтепродукты, хлопок, лесоматериалы и т. д. В 1936 году экспорт советских товаров составил 194,6 тыс. тонн на сумму 24 млн рублей, в 1937 году — 520,1 тыс. тонн на сумму 81 млн рублей, в 1938 году — 700 тыс. тонн на сумму 110 млн рублей, в начале 1939 года — 7 тыс. тонн на сумму 1,6 млн рублей[176]
.Перевозки оружия и других грузов из СССР в Испанию отнюдь не были обычными коммерческими рейсами: каждое судно могло подвергнуться нападению подводных лодок или самолетов фашистов. Так, с июля 1936 года по май 1937 года было совершено 86 нападений на советские корабли, потоплены суда «Комсомол», «Тимирязев», «Благоев», насильственно уведены в занятые мятежниками порты корабли «Петровский», «Вторая пятилетка», «Союз водников», «Смидович». А по данным официального итальянского агентства печати Стефани, итальянская военная авиация с 1936 по 1938 год атаковала 224 судна, принадлежащих разным странам.