В Положении о прохождении службы военными атташе и их помощниками, введенном в действие 1 октября 1929 г., говорилось: «Военные атташе и их помощники назначаются из лиц командного состава, зачисленных в кандидатские списки на военно-дипломатическую работу… преимущественно из числа получивших высшее военное образование, а также окончивших восточный факультет при Военной академии РККА или специальные курсы, созданные для этой цели».
В то же время (с конца 1920-х гг.) в некоторых советских торгпредствах за рубежом создаются инженерные отделы (ИО), призванные обеспечивать РККА всем необходимым из-за рубежа — от современной военной техники до предметов культурно-бытового назначения. Возглавляют ИО уполномоченные НКВМ при торгпредстве за границей, обязанные, кроме всего прочего, «собирать, проверять, систематизировать и изучать все материалы о новых научно-технических усовершенствованиях и достижениях, как применяемых, так и могущих быть примененными для военных целей и обороны страны». Естественно, среди сотрудников ИО были и военные разведчики. Как. например, Г.П. Григорьев, инженер ИО советского торгпредства в Милане, который поддерживал связь с нелегальной резидентурой Л.Е. Маневича.
Военным атташе и основному составу их аппаратов выделялась военная форма. У разведчиков. которые отправлялись на работу за рубеж под прикрытием НКИД или НКВТ, с обмундированием существовала проблема. Они обязывались не выделяться «из общей массы сотрудников полпредств и торгпредств» и не должны были таким образом привлекать к себе внимание. Требование вполне разумное, но в условиях жизни тех лет несколько противоречивое. Один из помощников уполномоченного НКВМ при НКВТ писал (1934 г.): «В беседе с т. Савченко (заведующим ИО в Берлине, Германия) выявилось следующее обстоятельство:
когда приезжают командированные наши люди, то за ними бегают толпы мальчишек, настолько они своей одеждой выделяются из толпы. На заводах ведется агитация на этой почве, что вот мол “как одеты их инженера, директора, а рабочие, наверно, намного хуже”. Я полагаю, что этот политический момент заставляет нас еще раз поставить вопрос во всю величину о выделении каких-то специальных фондов по линии ЦХУ (кооперация провалит дело) и увеличить денежный отпуск с тем чтобы люди ехали за границу не похожие на белые вороны среди той толпы…».
Период с 1921 по 1934 г. явился основополагающим и. несмотря на все присущие росту недостатки и ошибки, одним из самых плодотворных для становления и развития агентурной работы советской военной разведки, и прежде всего для разведки с нелегальных позиций. В это время были созданы ее силы и средства, определены основные концептуальные подходы, направления и методы работы с нелегальных позиций. Шел напряженный, подчас противоречивый. поиск разумного соотношения ведения разведки с легальных и нелегальных позиций. Именно в этот период был проведен уникальный для мирного времени эксперимент — попытка перевести все агентурные силы стратегической агентурной разведки на нелегальное положение.
Как уже отмечалось, агентурная работа в советской военной разведке началась с нелегальных позиций. Однако для настоящего развертывания этой деятельности на первых порах не хватало ни опыта, ни сил и средств. Поэтому появление легальной возможности посылки работников Разведупра за рубеж позволяло в той обстановке сделать значительный рывок в повышении эффективности разведывательной деятельности и оттеснило ведение работы с нелегальных позиций, отведя ей второстепенную роль. Тем не менее, в 1921–1922 гг. за рубеж для ведения разведки с нелегальных позиций было направлено восемь резидентов-организаторов. В частности, в 1921 г. такие резиденты-организаторы были направлены во Францию и на Балканы. Советским разведчикам удалось в достаточно короткие сроки насадить там агентурную сеть, причем нелегальная резидентура в Париже была сохранена и после создания в нем в 1925 г. резидентуры под официальным прикрытием. Руководство Разведупра в целом понимало недостатки и опасность все усиливающегося крена в сторону ведения разведки с «легальных» позиций. Однако, представляя огромные трудности в создании нелегальных резидентур и в организации оперативной и бесперебойной связи с ними, отойти от этой практики, несмотря даже на серьезные провалы, не решалось.
Вопрос о привлечении к сотрудничеству с разведкой членов зарубежных компартий был вновь поднят после провала в Праге в октябре 1926 г. Провал повлек за собой арест некоторых руководящих работников ЦК КПЧ. Вот как это произошло.